與大多數人的直覺相反，農民模樣的袁隆平并不是出生在農民家庭的孩子。他出生于1930年的北平協和醫學院，他的一位姨媽在協和醫院擔任護士，他的出生檔案上還有林巧稚（中國現代婦產科奠基人之一）的簽名。袁家家境優良，父親是東南大學畢業生，母親是教會學校高材生，能講一口流利的英文，母親告訴袁隆平：要博愛，要誠實，要做一個有道德的人。袁隆平說：“母親的教育影響了我一輩子。”

　　根據某本傳記，他是在6歲時隨大人郊游去了一個農村的果園，就此喜歡上了田園；另一本傳記則認為他最早愛上農村是在15歲。不過，無論是6歲或是15歲，都剛好繞開八年抗戰時期。我們可以推測，沒有戰爭的田園給袁隆平留下了美好的印象，又加上不甚喜歡數學，讀大學時，他報考了農學系。

　　1953年，畢業于西南農學院。根據袁的口述回憶錄，畢業鑒定上寫著“愛好——自由，特長——散漫”。畢業后，袁去湖南安江農校擔任教師。這大概與今天的支教青年有點兒類似，不過，因為當時的政治環境，袁的“支教”并不輕松。

　　做教師期間，袁隆平跟對門學校的女老師談過一次長達數年的戀愛，對方最后還是放棄了他，選擇了一個“出身比較好”的男青年，“做出了在政治上‘要求進步’的選擇”。直到33歲，袁隆平才與自己從前的學生、同樣“家庭出身不太好”的姑娘鄧則結婚。之后，除去時代帶來的一些波折，袁隆平的家庭生活普通而“美滿”。

　　在那個年代的社會主義國家，最燦爛的農學明星是蘇聯人李森科，他繼承了拉馬克的思想，認為環境影響比遺傳更重要，而孟德爾和摩爾根的遺傳學被認為是“反革命”和“資產階級”的。最初，根據李森科“簡便易行”和“立竿見影”的“無性雜交”理論，袁隆平嘗試把西紅柿嫁接到馬鈴薯身上。第一年，他大獲成功，土里挖出了馬鈴薯，莖上收獲了西紅柿。然而，到了第二年，把去年收獲的種子種到地上，長出的西紅柿跟普通西紅柿一點區別也沒有。