六十大壽臨近，乾隆爺覺得自己在花甲之年還是腰不疼氣不喘，心里這個高興。心念一動之下，就想效仿爺爺康熙辦這么一回千叟宴。

　　什么叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十歲以上的老人來乾清宮吃一頓滿漢全席，以昭示自己皇恩浩蕩，與民同樂。這差事當然要交給自己的親信，也就是和 來辦，然后他自己閑著沒事，就打算去江南走一遭。

　　乾隆這一輩子，總共六次下江南，這回是最后一次，他扮作商人就上路了。

　　這一天，來到湖州地面，只見此地鳥語花香，湖光山色，乾隆好不高興，不知不覺就上了一座名叫野兔嶺的山。為什么叫野兔嶺呢？因為此嶺多野兔，還險峻異常，一般獵人不樂意來，就成了野兔的樂園。嶺上有一座小廟，干凈又雅致，乾隆一身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息一晚，第二天再走。廟里有一位老方丈叫知空，一個小和尚釋遠，見來客氣宇不凡，衣著華貴，兩人慌忙把客人讓進來。

　　在禪房落座后，知空陪著乾隆談些經文典故，釋遠就出去弄齋飯。

　　不多時齋飯端上來，乾隆就有些不高興，怎么呢？端上來的都是些野菜紅薯！你想他在皇宮里山珍海味都吃慣了，哪還咽得下這個？老方丈看出來了，就解釋說：“施主有所不知，我們這里受災了，山下人家自己都要度饑荒，更不要說來施舍我們，眼下有這些吃的就算不錯了。”

　　原來是這樣，乾隆聽了暗暗記在心里，然后拿出帶來的干糧，自己吃了點，剩下的一股腦給了知空和釋遠，兩人自然千恩萬謝。

　　此時天色不早，知空就安排乾隆到東廂房安歇。

　　乾隆躺下后輾轉反側，子夜時分還是睡不著。他想著湖州既然受了災，按理說該減免賦稅才是，可是地方官怎么不上折子奏報？他正在炕上烙大餅呢，忽然看見西廂房還有燈光，不由就納悶，都這么晚了，小和尚釋遠怎么還不睡？他就爬起來悄悄走到西廂房外，在窗戶紙上舔了個窟窿朝里看。