這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一秋字，但卻描繪出一幅凄涼動人的秋郊夕照圖，并且準確地傳達出旅人凄苦的心境。被贊為秋思之祖這首成功的曲作，從多方面體現了中國古典詩歌的藝術特征。

　　一、以景托情，寓情于景，在景情的交融中構成一種凄涼悲苦的意境。

　　中國古典詩歌十分講究意境的創造。意境是中國古典詩歌美學中的一個重要范疇，它的本質特征在于情景交融、心物合一。情與景能否妙合，成為能否構成意境的關鍵。清王夫之《萱齋詩話》曰：“情景名為二，而實不可離。神于詩者，妙合無垠。”王國維《人間詞話刪稿》云：“一切景語皆情語也。”馬致遠這首小令，前四句皆寫景色，這些景語都是情語，“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼使濃郁的秋色之中蘊含著無限凄涼悲苦的情調。而最后一句“斷腸人在天涯”作為曲眼更具有畫龍點睛之妙，使前四句所描之景成為人活動的環境，作為天涯斷腸人內心悲涼情感的觸發物。曲上的景物既是馬致遠旅途中之所見，乃眼中物。但同時又是其情感載體，乃心中物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，構成了一種動人的藝術境界。

　　二、使用眾多密集的意象來表達作者的羈旅之苦和悲秋之恨，使作品充滿濃郁的詩情。

　　意象是指出現在詩歌之中的用以傳達作者情感，寄寓作者思想的藝術形象。中國古典詩歌往往具有使用意象繁復密集的特色。中國古代不少詩人常常在詩中緊密地排列眾多的意象來表情達意。馬致遠此曲明顯地體現出這一特色。短短的二十八字中排列著十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實環境，又是他內心沉重的憂傷悲涼的載體。如果沒有這些意象，這首曲也就不復存在了。