《法華經》說:“眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩，即時觀其聲音，皆得解脫，以是名‘觀世音’。”觀世音菩薩修行的是大悲行解脫法門，大悲是觀世音菩薩特別的德行，所以被稱為大悲觀世音。觀世音在中國又稱做觀音，有人認為是因為避唐太宗李世民的諱，將“世”隱去，而變成觀音的。

　　據說觀世音菩薩現于西方極樂世界，是阿彌陀佛的輔佐、西方三圣中的一尊，協助阿彌陀佛，接引眾生往生西方極樂世界，使一切眾生永遠離苦惱，得安樂。觀世音以大悲心觀照世間眾生，而現身說法，大悲救苦，成就了與佛平等的功德。觀世音又摘長陀羅尼法門，為密教中具有極重要地位的菩薩。

　　“家家彌陀佛，戶戶觀世音。”觀音菩薩的信仰千百年來早已廣泛流傳。她是大乘佛教慈悲救世精神的體現。現在寺廟里的觀音塑像，多數是披著白大髦的女子形象，叫白衣大士，有的塑著眾多手臂和眼睛，叫千手千眼觀世音；但也有長著胡子的純粹男性形象，這也是根據佛經來的。佛經說觀音可以隨機應變，用種種化身來拯救眾生，因此就有了種種不同名稱和形象。如千手觀音、十一面觀音、馬頭觀音、準提觀音、白衣觀音，阿么提觀音、多羅觀音、楊柳觀音、水月觀音、送子觀音等等。特別是佛法傳來我國并東傳日本后，其顯化事跡不勝枚舉。從佛弟子的信仰普及為民間的信仰。“三十三觀音”就是我國唐宋時代及日本民間信仰之觀音集合而成。

　　在我國流傳最廣的《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心羅尼》，簡稱《大悲咒》，由唐三藏法師不空所譯。此咒共計八十四句，內除“娑啰娑啰”句為表示五濁惡世外，其余八十三句代表八十三位菩薩。雖咒內同句甚多，然所代表的菩薩，則每句不同。《大悲咒》具有不可思議的殊勝功德，因此為一般佛教徒朝暮課誦不可缺少的內容。一切法會更是必誦之咒。