《法華經》說:“眾生受諸苦惱,聞是觀世音菩薩,一心稱名,觀世音菩薩,即時觀其聲音,皆得解脫,以是名‘觀世音’。”觀世音菩薩修行的是大悲行解脫法門,大悲是觀世音菩薩特別的德行,所以被稱為大悲觀世音。觀世音在中國又稱做觀音,有人認為是因為避唐太宗李世民的諱,將“世”隱去,而變成觀音的。
據說觀世音菩薩現于西方極樂世界,是阿彌陀佛的輔佐、西方三圣中的一尊,協助阿彌陀佛,接引眾生往生西方極樂世界,使一切眾生永遠離苦惱,得安樂。觀世音以大悲心觀照世間眾生,而現身說法,大悲救苦,成就了與佛平等的功德。觀世音又摘長陀羅尼法門,為密教中具有極重要地位的菩薩。
“家家彌陀佛,戶戶觀世音。”觀音菩薩的信仰千百年來早已廣泛流傳。她是大乘佛教慈悲救世精神的體現。現在寺廟里的觀音塑像,多數是披著白大髦的女子形象,叫白衣大士,有的塑著眾多手臂和眼睛,叫千手千眼觀世音;但也有長著胡子的純粹男性形象,這也是根據佛經來的。佛經說觀音可以隨機應變,用種種化身來拯救眾生,因此就有了種種不同名稱和形象。如千手觀音、十一面觀音、馬頭觀音、準提觀音、白衣觀音,阿么提觀音、多羅觀音、楊柳觀音、水月觀音、送子觀音等等。特別是佛法傳來我國并東傳日本后,其顯化事跡不勝枚舉。從佛弟子的信仰普及為民間的信仰。“三十三觀音”就是我國唐宋時代及日本民間信仰之觀音集合而成。
在我國流傳最廣的《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心羅尼》,簡稱《大悲咒》,由唐三藏法師不空所譯。此咒共計八十四句,內除“娑啰娑啰”句為表示五濁惡世外,其余八十三句代表八十三位菩薩。雖咒內同句甚多,然所代表的菩薩,則每句不同。《大悲咒》具有不可思議的殊勝功德,因此為一般佛教徒朝暮課誦不可缺少的內容。一切法會更是必誦之咒。
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