中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。這一年,一些革命的知識分子在上海、蘇州、杭州、漢口等地向群眾散發介紹“五一”的傳單。
1920年5月1日,北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人群眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的游行、集會。李大釗專門在《新青年》上發表了《“五一”運動史》，介紹“五一”節的來歷和美法等國工人紀念“五一”的活動，號召中國工人把這年的“五一”作為覺醒的日期。陳獨秀也為慶祝這個節日發表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩余價值的真相。陳獨秀又在上海船務棧房工界聯合會作了《勞苦者的`覺悟》的演說，闡明了“勞動創造世界”。“做工的人最有用最貴重”的觀點。在北京，一些青年外出宣傳，散發《五月一日勞工宣言》，喚起工人為反對剝削、爭取自身權利而斗爭。這是中國首次紀念“五一”國際勞動節的活動，也是中國歷史上的第一個“五一”勞動節。
1921年“五一”前夕，在北京的共產主義小組成員鄧中夏等人創辦的長辛店勞動補習學校里，工人們學唱《五一紀念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，為他犧牲，要把強權制度一切掃除凈，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責任唯互助，愿大家努力齊進取。”這首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動實習學校的教員和北京大學的進步學生共同創編而成的。
新中國成立以后,中央人民政府政務院于1949年12月將5月1日定為法定的勞動節,是日全國放假一天。每年的這一天,舉國歡慶,人們換上節日的盛裝,興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場,參加各種慶祝集會或文體娛樂活動,并對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
1999年9月，國務院改革出臺新的法定休假制度，每年國慶節、春節和“五一”法定節日加上倒休，全國放假7天。從此，3個“黃金周”掀起的旅游消費熱成為我國經濟生活的新亮點，假日經濟成為人們津津樂道的新話題。已基本形成。從2007年11月9日開始，經過多方研究論證比較的國家法定節假日調整方案在人民網、新華網、國家發改委網站，以及新浪、搜狐等網站上予以公布，開展民意調查。調整的內容主要包括，春節放假起始時間由農歷年正月初一調整為除夕;“五一”由3天調整為1天，減少2天;清明、端午、中秋增設為法定節假日，各放假1天。五一黃金周也將成為歷史。
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