中國古人的姓名和現代一樣，是人們在社會交往中用來代表個人的符號。姓，就是某一群人（氏族、家族）共用的名；名，就是個人獨用的姓。

　　中國古史傳說中的人物的姓氏，如有熊氏、牛蟜氏、青云氏等，今天看來可能都是氏族的名稱。上古時代氏族以自然物為氏族標志，因而這些名稱大都和生物和自然現象有關。這些氏族名稱以后就可能演化為姓（如熊、牛、云等）。古代稱呼人還往往冠以地名（如傅說，“傅”是地名）、職業名（如巫咸，“巫”是從事占卜的人）、祖先的名號（如仲虺，是奚仲的后人）等，這類稱呼固定下來也就是“姓”。如魯、韓、宋等，是以地名為姓；東郭、西門、池、柳等，是以住地的方位、景物為姓；師、祝、史等，是以職業為姓；上官、司馬、司徒等是以官職為姓；公孫、王孫最早是指其先人是公或王；穆、莊等姓是用其先人的謚號。從春秋戰國時一些人的稱呼中我們還能看到姓氏形成的一些痕跡，如展禽因住地有柳又稱“柳下惠”，公輸班因是魯人又叫“魯班”，公孫鞅又因是衛國人稱“衛鞅”、因封為商君稱“商鞅”等。此外，在中華各民族交通往來過程中也出現了一些姓氏如呼延、慕容、尉遲等。

　　姓的形成有不同的歷史過程，同樣的姓未必就是一個起源。如“賀”，有的是原姓“賀蘭”或“賀敦”簡化為“賀”，有的是原姓“慶”，因避皇帝諱而改姓 “賀”。姓也因政治的、地理的、民族的等等原因而變化。如五代時吳越的“劉”姓因避諱（“劉”與吳越王“錢鏐”的名同音）改姓“金”；明代“靖難”②之后，黃子澄的后人因避禍改姓“田”，而“靖難”有功的太監馬三保卻被賜姓為“鄭”（就是以“三保太監下西洋”著稱的鄭和）；北魏孝文帝為推行“漢化”而改 “拓跋”姓為“元”姓。又如“漢代諸縣（今山東省境內）的“葛”姓遷到陽都（今河南省境內），為了和當地的葛姓區別就稱為“諸葛”，而齊地的“田”姓外遷，以外遷的次第改姓“第一”、“第二”……（如東漢名臣“第五倫”）。可見，姓就是一種符號，并不象封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神圣。