中國古代氏族社會時，人類對自然界和社會現象不能科學地解釋，就借助于想像和幻想，創造了許多故事。神話是純粹的虛構，傳說有歷史的影子，比較著名的有：精衛填海、女禍補天、羿射九日，嫦娥奔月、夸父逐日以及黃帝，堯、舜、禹等。

　　《詩經》：中國古代第一部詩歌總集，成書于春秋時期，共305篇，亦稱《詩三百》，分為風(十五國風)，雅(大雅、小雅)、頌(高頌，周頌，魯頌)，其中最有價值的是“風”。創作方法主要是“賦、比、興”。

　　《尚書》和《春秋》，“左史記言，右史記事，言為《尚書》，事為《春秋》。“這是中國古代有記載的(甲骨書)最早的兩部書。《春秋》是記事的，后多散佚，僅留下來經孔子整理的魯國的《春秋》，漢代有重新編撰整理的“春秋三傳”，即《公羊傳》、《谷粱傳》，《左傳》。現僅存左丘明編寫的《左傳》。《春秋》和《左傳》是編年體史書。

　　《國語》是依照戰國時國別來記述各國史實的史書。《戰國策》也同樣，稱為“國別體”，《戰國策》同時也是一部歷史散文集，經漢劉向重新改編整理，共三十三篇。

　　戰國時期諸子百家爭鳴，儒家的著作有孔子的《論語》、孟子的《孟子》、荀況的《荀子》;墨家著作有墨翟的《墨子》;道家著作有老聃的《老子》(道德經)、莊周的《莊子》(南華經);法家著作有商鞅的《商君書》、朝非的《朝非子》，兵家著作有孫或孫臏的《孫子兵法》雜家的有呂不韋的《呂代春秋》等，這些著作都是語錄體散文(也稱“記言體”)。

　　西漢時的司馬遷創作的《史記》是我國第一部紀傳體通史，分為“本紀”十二篇、“世家”三十篇、“列傳”七十篇，“表”十篇、“書”八篇，共一百三十篇。《史記》是一部“信史”，“通古今之變，究天人之際，成一家之言，”被魯迅稱為“史家之絕唱，無韻之離騷”開后代“二十四史”之先河。

　　戰國時楚國的屈原因遭讒貶 ，開創了浪漫主義的新詩體“楚辭”、名篇有《離騷》、《九章》、《九歌》、《天問》、《漁父》等。

　　西漢時的政論散文大家有晃錯，名篇《論貴粟疏》《言兵事疏》等。還有賈誼，名篇《過秦論》。

　　漢賦是一種直接延續楚辭的新詩體，主要作家有司馬相如，作品有《子虛賦》、《上林賦》等，還有楊雄，作品有《甘泉賦》、權乘作品有《七發》。

　　班固創作了我國第一部紀傳體斷代史《漢書》。

　　西漢時的民歌經整理成為“漢樂府”。其中的名篇《孔雀東南飛》被稱為中國詩歌史上的“雙壁”。(另一首是北朝民歌《木蘭辭》。)

　　魏晉時期的曹氏父子被稱為“三曹”。曹操創作了《觀滄海》、《蒿里行》、《龜雖壽》第四言體詩。曹丕的名篇有《燕歌行》、他還撰寫了中國最早的文論，現僅存《典論•論文》。曹植則著有《白馬篇》、《洛神賦》等名篇。

　　“建安七子”指曹丕建安時期的著名詩人。有孔融、陳琳、王桀 、徐干、阮瑀、應玚 、劉楨等。他們多慷慨悲涼之風，被稱為“建安風骨”。他們掀起了五言詩的創作高潮。

　　與“七子”相頡頏并以才華著稱的還有女詩人蔡琰(文姬)，她創作了著名的《胡笳十八拍》和《悲憤詩》。

　　建安以后，司馬氏篡權，進入東晉時期。阮籍的詠懷詩和散文《大人先生傳》，嵇康的《與山巨源絕交書》都對后代文學產生了影響，而陶淵明更成為我國第一位田園詩人，他的散文《桃花源記》、詩歌《歸園田居》等，為中國古典文學開辟了一個新境界。

　　東晉的干寶撰出我國第一部志怪小說集《搜神記》。

　　南北朝時期南朝宋的劉義慶著有我國第一部筆記體小說集《世說新語》。

　　劉勰是南朝梁代的文藝理論家，著有我國第一部文藝理論專著《文心雕龍》。

　　北朝地理學家酈道元撰寫《水經注》四十卷

　　唐代是中國文學，尤其是詩歌發展的頂峰。

　　“初唐四杰”指王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王。

　　盛唐時期的王之渙的《涼州詞》、《登鸛雀樓》是絕句的珍品。邊塞詩人王昌齡被稱為“七絕圣手”。孟浩然，王維則成為山水田園詩人的代表作家。王維工音律、善詩畫，宋代蘇軾曾說：“味摩詰詩，詩中有畫。”岑參和高適則是唐代邊塞詩人的杰出代表。

　　李白，字太白，號青蓮居士。他是中國豪放派浪漫主義詩人的高峰，世稱“詩仙”。

　　杜甫，字子美，別稱杜工部，世稱“詩圣”是中國現實主義詩人的高峰。

　　后人評論：李詩思疾而語豪，杜詩思苦而語奇。“太白不能為子美之沉郁，子美不能為太白之飄逸。”“李杜文章在，光焰萬丈長。”

　　中唐時期的韓愈是“古文運動”的倡導者，成為“唐宋散文八大家”(其余為柳宗元和北宋時期的歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍，王安石，曾鞏)之首。與擅寫寓言體散文的柳宗元并稱“韓柳”。

　　白居易字樂天，號香山居士，與元稹共同領導了中唐時期的“新樂府運動”，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作。”其名篇《長恨歌》、《琵琶行》、《賣炭翁》等，廣為流傳。

　　賈島和孟郊是“苦吟詩人”，時稱“郊寒島瘦”。

　　晚唐時期政治周凋敝，民不聊生。杜牧憂國憂民，李商隱則情思纏綿，詩句含蓄，并稱為“小李杜”。

　　北宋時期詞大量涌現。其影響源于南唐后主李煜。他與北宋時的柳永、南宋時的女詞人李清照，成為“婉約派”詞人的代表。而北宋的蘇軾，南宋的辛棄疾，則以“慷慨悲壯”的詞風成為“豪放派”詞人的領袖。并稱“蘇辛”。

　　陸游是南宋最杰出的愛國詩人，著有《劍南詩稿》等，他一生創作了九千三百多首詩，在文學史上當屬罕見。

　　元代出現了一種新型的文學樣式一曲。元曲分為劇曲和“散曲”。元雜劇有四大家 ，關漢卿(《竇娥冤》)、馬致遠(《漢宮秋》)、湯顯祖(《牡丹亭》)、王實甫(《西廂記》)。散曲亦有“四大家”之說，即關漢卿，馬致遠、白樸、鄭光祖。其中馬致遠被稱為“曲狀元”，他的《秋思》(枯藤老樹昏鴉)被稱為“秋思之祖”，其中運用的“鼎足對”被人極為稱頌。

　　劇作家湯顯祖實為明代人，由于《牡丹亭》在戲曲上的成就，一般也將他歸入了元代。

　　明代以小說創作對后代文學產生了極大的影響。馮夢龍的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》、合稱為“三言”，凌蒙初的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，合稱為“二拍”。“三言二拍”成為中國市進短篇小說的奇葩 。羅貫中的《三國演義》、施耐庵的《水滸傳》、吳承恩的《西游記》、則是長篇章回小說的高峰。

　　清代長篇小說創作進一步發展。吳敬梓的《儒林外史》、蒲松齡的《聊齋志異》成功地塑造出一批批栩栩如生的生物形象，特別是曹雪芹的《紅樓夢》，成為中國古代現實主義文學創作的顛峰之作。

　　清末出現了“四大譴責小說”，它們是李伯元的《宮場現形記》、曾樸的《孽海花》、劉鶚的《老殘游記》和吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》。