1963年，紐約，基蒂·吉諾維斯從她經營的曼哈頓酒吧回家。她的公寓位于皇后大街的一個安靜的中產階層居住區內。當她下車朝公寓方向走去的時候，一個持刀男人向她走來，刺了她很多刀。基蒂大聲呼喊救命，一個鄰居在窗口大聲警告那男人：“放開這個女孩!”歹徒正欲逃跑，但他發現沒有一個人出來干預，于是又從車里走出來，將基蒂擊倒在地，繼續刺殺她。這個不幸的女孩繼續呼救直到最后有人報了警。警察接到報警后兩分鐘便趕到了現場，但這時基蒂·吉諾維斯已經死亡，歹徒也不知去向。

　　警察在調查這一事件時發現，該襲擊行為總共持續了35分鐘，公寓周圍共有38個人目睹了這一事件，但最終只有一個人報了警。為什么在整個事件過程中，沒有一個人向基蒂·吉諾維斯伸出援手?皇后大街的居民們難道真的毫無同情心嗎?難道只是因為公眾道德的喪失嗎?

　　在感慨現代人日漸冷漠的同時，社會學家們想運用更為科學的方法，探究類似事件更深層次的原因。在美國，社會學家拉特納和助手達利精心設計了一系列實驗，結果發現：當面臨危機情境，需要出手援助時，現場的人數越多，出手相助者反而會越少，甚至沒有人介入。

　　其中一個實驗是這樣進行的：實驗員向公眾發布一個“招聘啟事”，從應征者中甄選出各方面條件相似的人員參加一次“面試”。

　　當不知內情的“應聘者”來到“面試”現場時，一位女士(實驗員假扮的)安排他們在一間小辦公室填寫問卷，告訴他們先稍微等一會兒，自己要去拿一份文件，隨即掀開門簾走進隔壁的辦公室里。這時候，實驗才正式開始，實驗員在這間辦公室里播放事先錄制好的錄音。