在瓦特的故鄉——格林諾克的小鎮于上，家家戶戶都是生火燒水做飯。對這種司空見慣的事，有誰留過心呢？瓦特就留了心。有一次，他在廚房里看祖母做飯。灶上坐著一壺開水。開水在沸騰。壺蓋啪啪啪地作響，不停地往上跳動。瓦特觀察好半天，感到很奇怪，猜不透這是什么緣故，就問祖母說：“什么玩藝使壺蓋跳動呢？”

　　祖母回答說：“水開了，就這樣。”

　　瓦特沒有滿足，又追問：“為什么水開了壺蓋就跳動？是什么東西推動它嗎？”

　　可能是祖母太忙了，沒有功夫答對他，便不耐煩地說：“不知道。小孩子刨根問底地問這些有什么意思呢。”

　　瓦特在他祖母那里不但沒有找到答案，反而受到了冤枉的批評，心里很不舒服，可他并不灰心。

　　連續幾天，每當做飯時，他就蹲在火爐旁邊細心地觀察著。起初，壺蓋很安穩，隔了一會兒，水要開了，發出嘩嘩的響聲。

　　摹地，壺里的水蒸汽冒出來，推動壺蓋跳動了。蒸汽不住地往上冒，壺蓋也不停地跳動著，好象里邊藏著個魔術師，在變戲法似的。瓦特高興了，幾乎叫出聲來，他把壺蓋揭開蓋上，蓋上又揭開，反復驗證。他還把杯子、調羹遮在水蒸汽噴出的地方。瓦特終于弄清楚了，是水蒸汽推動壺蓋跳動，這水蒸汽的力量還真不小呢。

　　就在瓦特興高采烈，歡喜若狂的時候，祖母又開腔了：“你這孩子，不知好歹，水壺有什么好玩的，快給我走開！”她漫不經心地說。

　　他的祖母過于急躁和主觀了，這隨隨便便不放在心上的話，險些挫傷了瓦特的自尊心和探求科學知識的積極性。年邁的老人啊，根本不理解瓦特的心，不知道“水蒸汽”對瓦特有多么大的啟示！水蒸汽推動壺蓋跳動的物理現象，不正是瓦特發明蒸汽機的認識源泉嗎？