道光十七年（1837年），二十七歲的曾國藩進京會試卻名落孫山，只得怏怏返鄉。途經金陵時，他在書店無意間發現了一套夢寐以求的《明史》。一問書價，他又喜又憂。喜的是，袋里的銀子正好和書價相等；憂的是，買了《明史》便無錢回家。

　　他雙手緊攥著兜里的銀子，徘徊良久，最后還是咬咬牙把書買下了。他一邊小心地把書一冊一冊地放進擔子，一邊悄悄地問書店的伙計：“小兄弟，這里可有當鋪？”伙計用手往斜對面一指：“那不是？”曾國藩立即挑起擔子，徑直向當鋪走去。當掉長衫后，他便去碼頭搭船返湘。讓他驚訝不已的是，船錢與當長衫的錢正相吻合。

　　船行了三天三夜，他讀了三天的《明史》，睡了三夜的好覺，中途只吃了船家的幾個火燒。當饑寒交迫、狼狽不堪的曾國藩挑著擔子走進家門時，家人都以為他遭劫了呢。

　　道光二十年（1840年），曾國藩當上了翰林院檢討，為大清編纂國史。盡管此時他已官至七品，有俸祿銀餉，但是除去借支及日用開銷已所剩無幾，日子過得捉襟見肘。

　　一天，道光帝突然造訪翰林院，眾大臣便立即跪倒一地。道光帝翻了翻眼前的日課，隨口一問：“曾國藩，有什么新作啊？”

　　曾國藩馬上跪上前來，大聲說：“微臣曾國藩給皇上請安。”

　　道光帝細細打量跪著的曾國藩，只見他身穿一件補了兩大塊補丁的舊官服，外相極其寒酸。道光帝腦中突然浮現出乾隆年間，為博得節儉的美名而刻意長年穿舊官服的浙江巡撫的影子，心中十分不悅，便問：“曾國藩哪，你身為翰林七品檢討，不僅要學儀天下，還要威儀天下。你穿得這么破破爛爛，成何體統啊？”

　　曾國藩嚇出一身冷汗，謹小慎微地回答：“皇上恕罪。微臣以為，翰林院檢討應以治學為第一要務。如果拋棄學問只靠儀表服飾來裝點門面，微臣就有負皇恩了。更何況微臣也不愿舉債而刻意裝扮自己。”

　　買件衣服就要舉債，道光帝十分不解，便問：“曾國藩，朕來問你，你現在身為檢討，一年的薪俸除掉日常開銷難道就買不起一件新官服嗎？”

　　曾國藩略一思忖，平靜地回答：“蒙皇恩授檢討后，微臣當日從國庫領取全年俸祿三十三兩皇銀。微臣還會館食宿銀七十貫，用庶吉士服改裁七品官服費銀三十貫，做補服褲靴費銀一兩三貫。余下的銀子除了交給會館，又為祖上祠堂捐香火銀二兩，孝敬高堂祖父母六兩，孝敬父母四兩……請皇上明察。”

　　一席話，倒把道光帝逗樂了。他笑呵呵地說：“曾國藩哪，這件事就過去了啊。”

　　這件事是過去了，但是新的問題又來了。一天，翰林院學士趙楫因老父來京看望，便發帖宴請翰林院官員。接到請柬的曾國藩左右為難：不去吧？趙楫是自己的頂頭上司，有礙顏面；去吧？身上僅存一百七十枚銅板，度日艱難不說，也沒有誰拿銅板去赴宴的。他思來想去，最后還是沒去。

　　第二天一早，曾國藩就受命謄一份“皇考”。而每次交與趙楫審查時，趙都會在上面批兩字：“重謄。”一份五千字的“皇考”，曾國藩整整謄了一天才交卷，真是苦不堪言啊。

　　一月未到，曾國藩又收到詹事府金正畢的請帖。他知道，趙揖的宴席既然沒參加，金大人宴請也就不能參加。厚此薄彼，是官員之間相處的大忌。此外，他又擔心以后會收到類似請帖，于是提筆寫了個告示：“曾國藩出身貧寒，箱內無銀，七品小官，俸祿有限。即日始，凡京官應酬之事，概不參加。見諒。”然后，他就把這告示貼到會館的柱子上。

　　沒過多久，曾國藩就因“辦事糊涂，辦差敷衍”遭到御史參奏，被道光革去翰林院檢討實缺。也就是說，他既沒實際差事，又沒俸祿。不僅如此，同事、朋友見了他都躲得遠遠的，這讓曾國藩備受打擊。

　　也就是從這一天開始，曾國藩用毛邊紙裝訂了幾個本子，自命名為《過隙影》，決定“每日一念一事，皆寫之于冊，以便觸目克治”。在無缺分、無俸祿、無同鄉、無朋友期間，激勵自己不斷進取，一路前行。