亞里士多德在西方被稱為“最博學的人”。他的很多觀點被西方人奉若神明,他本人也被奉為絕對權威,他憑著“自信的直覺”,做出了“重物體比輕物體下落速度要快些”的觀點,這種觀點統治了西方學術界將近2000年。
1590年的一天,年輕的比薩大學數學教授伽利略,邀請比薩的一些學者和大學生來到斜塔下面,他和他的助手登上斜塔,讓一個重一百磅和一個重一磅的鐵球,同時由塔上自由下落,輕的和重的幾乎同時落地。
伽利略把實驗重復一次,結果仍然相同。伽利略的實驗,動搖了亞里士多德在物理學中長期占統治地位的臆斷,在觀眾中引起了極大的震動。伽利略發現了真理,但卻觸怒了比薩大學里亞里士多德學派的信徒,他們攻擊伽利略膽敢懷疑亞里士多德,必定是圣教的叛徒。伽利略被趕出了比薩大學,但他由于這個實驗發現了自由落體定律,當時他剛26歲,是他當教授的第二年。
伽利略,1564年,出生于意大利比薩市一個沒落貴族的家庭,1581年考入比薩大學,遵從父命學醫。在大學里,伽利略深深地愛上了數學,在宮庭數學家里奇的悉心輔導下,他把阿基米德的浮力原理和杠桿原理結合起來,獲得了精密的測量方法,發明了用以測定合金成分的“液體靜力天平”,引起了學術界的注意。
1589年夏天,他受聘為比薩大學數學教授,年僅25歲。離開比薩大學后,伽利略來到學術空氣自由的帕圖拉大學。每逢他上課時,大廳里擠得水泄不通。遠至瑞典和蘇格蘭的學生也慕名遠道而來,他們中間的許多人,后來都成了著名的學者。伽利略給學生們講宇宙,并告訴他們,宇宙中沒有任何東西是一成不變的,這與亞里士多德的學說正好相反。他還告訴學生,所有東西、所有原子、所有星球都在運動。
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