現今常使用“小蠻腰”來形容腰圍纖細的女生，但有史料指出，其實這是一個千古誤解。“楚王好細腰，宮中多餓死。”歷史上，楚靈王喜愛纖細的腰，所以朝中大臣每天都節制自己只吃一頓飯，上朝前還要抑制呼吸收腰，然后再把腰帶束緊，搞到最后得扶著墻壁才能站起來。

　　根據《廣州大洋網》報導，史料中記載，關于“小蠻腰”的典故有二，一說是唐代大詩人白居易的家姬小蠻，她的腰就像楊柳一般，所以之后泛指女人的細腰。另一說是“楚王好細腰”，當時楚國所處地理位置，被中原王朝視為荊蠻之地，因此稱細腰是“楚腰”或“蠻腰”。

　　“第二說的可信度較高。”報導指出，歷史上，楚靈王所好的細腰，并非女人的腰，而是“士人”之腰，就是大男人們的腰。因為楚靈王個人的愛好，朝中大臣每天都只吃一頓飯控制腰圍，上朝前還要把腰帶束得很緊。到了第二年，滿朝文武官員的臉色都變得黑黃。

　　報導還說，《戰國策》和《兼愛》篇里都明言“楚靈王好士細腰”。但在春秋戰國時期，“士”是介于卿大夫和庶民之間男性群體的專用稱呼，女人是沒有資格被稱作士的。所以有人猜測，楚靈王可能有同性戀傾向，或者是雙性戀。