據文字記載,中國桂花樹栽培歷史達2500年以上。春秋戰國時期的《山海經·南山經》提到的招搖之山多桂。《山海經·西山經》提到皋涂之山多桂木。屈原的《九歌》有“援北斗兮酌桂漿,辛夷車兮結桂旗”。《呂氏春秋》中盛贊:“物之美者,招搖之桂”。東漢袁康等輯錄的《越絕書》中載有計倪答越王之話語:“桂實生桂,桐實生桐”。由此可見,自古以來,桂就受人喜愛。
自漢代至魏晉南北朝時期,桂花成為名貴的花卉與貢品,并成為美好事物的象征。《西京雜記》中記載,漢武帝初修上林苑,群臣皆獻名果異樹奇花兩千余種,其中有桂十株。公元前111年,武帝破南越,接著在上林苑中興建扶荔宮,廣植奇花異木,其中有桂一百株。當時栽種的植物,如甘蕉、密香、指甲花、龍眼、荔枝、橄欖、柑橘等,大多枯死,而桂花有幸活了下來,司馬相如的《上林賦》中也提到桂花,當時桂花引種宮苑初獲成功,并具一定規模。
晉代嵇含《南方草木狀》記載:“桂出合浦,生必以高山之巔,冬夏常青,其類自為林,間無雜樹。”南京為天朝古都,南朝齊武帝(公元483—493年)時,湖南湘州送桂樹植芳林苑中。《南部煙花記》記載,陳后主(公元583—589年)為愛妃張麗華造“桂宮”于庭院中,植桂一株,樹下置藥杵臼,并使張妃馴養一白兔,時獨步于中,謂之月宮。可想而知,當時把月亮認作有嫦娥、桂樹、玉兔存在的月宮這一傳說已相當普及,說明早在2000多年前,中國就把桂樹用于園林栽培了。現陜西漢中市城東南圣水內還有漢桂一株,相傳為漢高祖劉邦臣下蕭何手植,其主干直徑達232厘米,樹冠覆地面積400多平方米,枝葉繁茂,蒼勁雄偉。
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