十一世紀初，遼國大舉入侵，北宋人心惶惶，有些大臣主張遷都逃跑。這時，一位大臣竭力主張抵抗，并竭力勸說宋真宗御駕親征。這位大臣就是宰相寇準。
寇準從小聰明好學。十九歲那年，他考上了進士，先后在地方上和朝廷里做官。他耿直剛強，辦事果斷，但也得罪了不少人。
公元1004年8月，宋真宗任命畢士安為副宰相。畢士安向宋真宗謝恩，宋真宗說：“不用謝恩了，我還要任命你為宰相呢。”宋真宗又說：“我還要任命一個人跟你一道擔任宰相，你看誰最合適？”
畢士安說：“寇準為人忠義，能處理大事，我不及他。”
宋真宗說：“聽說他剛強任性。”
當時，遼國正不斷出兵侵擾北方邊境。畢士安就說：“寇準忘記自己，一心為國，堅持正道，反對奸邪，所以不少人討厭他。如今遼國不斷入侵，百姓不得安寧，正應該重用像寇準這樣的人。”
宋真宗認為畢士安講得很有道理，就同時任命畢士安和寇準兩人為宰相。
寇準擔任宰相才一個月，遼國蕭太后和遼圣宗率領二十萬大軍，入侵宋朝。這年十一月，遼軍很快打到澶（ｃｈáｎ）州（今河南濮陽），威脅宋朝的都城汴京。
邊境的告急文書，一天中向東京發來五次。這些告急文書到了寇準手中，都被扣了下來。寇準談笑自如，好像沒有這回事。
第二天，人們把這事報告宋真宗。宋真宗又驚又怕，就把寇準召來，問他處理辦法。寇準說：“陛下要遼國退兵，不過花幾天時間。”
于是，寇準乘機提出，要宋真宗御駕親征，前往澶州。宋真宗不敢前去，立起身來，想退回內宮。寇準說：“陛下一進去，群臣不得見，大事就完了。陛下不能入內。”
宋真宗只得留下來，陸續召見一些大臣，商議對策。副宰相王欽若是江南人，主張遷都金陵。另一個大臣陳堯叟是四川人，主張遷都成都。這兩個人都想逃跑，暗地里勸宋真宗遷都，躲避敵人的鋒芒。
宋真宗問寇準說：“有人勸我遷都金陵，有人又勸我遷都成都，你看該怎么辦？”
寇準知道這是王欽若和陳堯叟出的鬼點子，就假裝不知道，大聲說：“誰給陛下提出遷都的主意，罪該殺頭！現在上下齊心，要和敵人決一勝負。陛下御駕親征，定能打敗敵人。要是遷都逃跑，京城一失，人心崩潰，敵人長驅直入，天下還能保得住嗎？”
在寇準的.勸說下，宋真宗決定親征。這年十一月，北宋軍隊從東京出發，來到韋城（今河南滑縣）。
守衛澶州的宋軍聽說皇上親征，士氣高漲，打退了遼軍的進攻，還打死了遼國大將蕭達蘭。蕭達蘭一死，遼軍的銳氣受到了很大的挫折。
不料就在這時候，北宋統治集團內部的主和派又提出遷都金陵。宋真宗膽小怕事，又想后退了。寇準勸告他說：“陛下只能前進一尺，不能后退一寸。如果這時候撤軍后退，百姓失望，軍心渙散，勢必瓦解，敵人乘機殺來，恐怕連金陵也保不住了。”
宋真宗還是拿不定主意。寇準又和殿前都指揮使高瓊一道去勸說宋真宗，宋真宗這才勉強同意前進。
宋真宗只得下令進軍，渡過黃河，進入澶州城。他在北城門樓上，召見眾將。遠近將士望見宋真宗的御蓋、龍旗，齊聲高呼“萬歲”，宋軍的士氣高極了。
宋真宗把軍事大權交給了寇準。這時候，幾千名遼軍騎兵前來攻城，寇準下令開城出擊。宋軍奮勇沖殺，一下子消滅了一大半敵人。
宋軍得勝以后，宋真宗命寇準留在北城，自己回行宮去了。他回到行宮，還不放心，又派人去看寇準在干什么。只見寇準正跟官員在飲酒，有說有笑，根本不把遼軍當一回事。宋真宗這才放下心來，高興地說：“寇準這樣從容不迫，我還擔心什么呢？”
宋真宗本來就沒有決心抗遼，早在出征前，就派一個叫曹利用的官員，跟遼國談判。遼軍因為不斷受到挫折，處境越不利，就同意跟宋朝議和。
寇準堅決反對議和，主張乘勝收復燕云十六州。一些主和派就放出謠言，說寇準想利用軍隊，奪取權勢。在這種情況下，寇準沒有辦法再堅持自己的意見，只好同意議和。
這時，遼國派使者跟曹利用一道來澶州，請求議和。為了議和，宋真宗打算每年給遼國一些銀絹。他對曹利用說：“如果不得已，即使每年給一百萬，也可以答應下來。”
曹利用動身去遼營訂立和約，寇準把他召去，說：“雖然皇上答應百萬銀絹，可是，你答應的數目不得超過三十萬。如超過這數目，我就殺你的頭！”
曹利用不敢違抗寇準的命令，到了遼營，終于按照三十萬這個數字談定下來了。
曹利用回來后，還沒有來得及向宋真宗匯報，宮廷內誤傳為三百萬。宋真宗大驚，說：“太多了！”過了一會，又說：“姑且了事，這樣也可以。”
沒有多久，宋真宗就知道了確切數字，不由得喜出望外，不住口地稱贊曹利用能干。
公元1005年1月，宋遼雙方正式達成協議，規定北宋每年給遼國白銀十萬兩，絹二十萬匹。不用說，北宋百姓的負擔又加重了。不過，這還是由于寇準堅持抗遼，北宋才沒有遭受更大的失敗。因為這次和約是在澶州訂立的，所以歷史上稱為“澶淵（就是澶州）之盟”。
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