教師最早稱“師氏”、“父師”、“少師”，由官吏擔任。“師氏”簡稱“師”，是周時掌管輔導王室、教育貴族子弟及朝儀得失之事的官，也是國學中的教師。“父師”是退休的大夫，“少師”是退休的士。他們在致仕之后，一般會在鄉學中擔任教師。東漢經學家鄭玄為《儀禮·鄉飲酒禮》作注時說：“古者年七十而致仕，老于鄉里。大夫名曰父師，士名曰少師，而教學焉。”

　　“老師”最初指年老資深的學者，是對教師的尊稱。《史記·孟子荀卿列傳》說：“齊襄王時，而荀卿最為老師。”私學教師被稱為“塾師”、“書師”、“館師”、“館賓”等。塾是古代私人設立的學校，故稱“塾師”。“書師”是指漢時教啟蒙的教師，王國維在《觀堂集林·漢魏博士考》中解釋道：“漢時教初學之所，名曰書館，其師名曰書師。”“館”是舊時對私塾的別稱。故“館客”、“館賓”、“館師”也指教師。

　　后人對教師的尊稱還有西席或西賓、先生、夫子、絳帳等等。

　　西席：古人席地而坐，以居西而面東為尊，故教師被稱為西席。據《稱謂錄》卷八記載：“漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐東面，設幾。故師曰西席。”

　　先生：起初是指年長而有學問的人，后來指稱老師。

　　夫子：起初指年長者，后來成為對孔子的尊稱，再后來用于稱呼教師，以示尊敬。

　　絳帳：漢代著名的學者馬融在授課之時，常居于高堂之上，身邊放下紅色的帷帳，“前授門徒，后列女樂”。后人因此將絳帳或絳帷作為師長的尊稱。