濟寧是個被水簇擁著的城市，河流與湖泊給了他生命的力量，也彰顯著水與這座城市之間那種難解的緣分。

　　八百多年前，在古濟水流域的山東巨野發生了一次罕見的水災，使得設置在這里的濟州衙門被迫遷移到東面地勢較高的任城，此后雖然這一帶的水患依舊頻繁，但濟州憑借著地理優勢，始終能保一方安寧，于是在一百多年后的元朝，“濟寧”便成了這里的新地名。

　　此時的濟寧，雖然有了好聽的名字，但他還只是個一般的城鎮。如果不是京杭大運河的開挖，濟寧也許就永遠是個安寧的小城了。

　　忽必烈建都北京以后，為了達到南糧北運的目的，在隋朝大運河的基礎上，開挖了一條由濟寧向北至東平的“濟州河”，隨后又挖了一條東平至臨清的“會通河”。

　　這兩條人工河的竣工，標志著元代京杭大運河全線貫通，濟寧則是這條黃金水道的至高點，城北的南旺號稱運河“屋脊”，海拔高度為３９米，比北部的臨清和南部的沛縣高出３０多米，突出的地勢讓濟寧河段的水源嚴重不足，遇到干旱就會變成有河無水。

　　人們為了解決水源不足的問題，在兗州立水壩約束泗水西流，于寧陽以北立水閘導汶水入洸河，使二水匯入濟寧城南的南陽湖，此后，又陸續修建了十幾座水閘、水壩，調節水勢，保證了運河暢通。因此，濟寧河段也被稱為閘河。

　　有大運河從腳下流過，本來平凡的小城濟寧也便沾了水的風脈，逐步走向繁榮。

　　到明代中葉，濟寧就已發展成一個“車馬臨四達之衢，商賈集五都之市”的繁榮商業城市，同時還是運河管理中心和魯西南的政治、經濟中心。僅城區的定居人口就已不下數萬家，約10萬人。而從各地前來做生意的人也有幾萬家，州城內外、運河兩岸，客棧、店鋪林立，百業興盛，市場繁榮。