中國人的春節(jié)習(xí)俗，除了年三十看春晚這一現(xiàn)代化氣息較濃的事情，大多都是經(jīng)歷了數(shù)百年甚至兩千年的歲月沉淀。很多習(xí)俗可追溯到三皇五帝時期，盡管有些會有點牽強附會，但仍可見其歷史漫長。
漢代之前，由于歷法等原因，春節(jié)的日期并不統(tǒng)一。一直到漢武帝太初元年，才開始把農(nóng)歷(即夏歷)正月定為歲首，年節(jié)的日期由此固定下來。辛亥革命以后，開始采用公歷紀(jì)年，于是把公歷1月1日定為“元旦”，把農(nóng)歷正月初一稱為“春節(jié)”。
而有關(guān)春節(jié)的習(xí)俗，大多數(shù)成熟于宋代。“宋代是一個很典型的市民社會，習(xí)俗又是一種市民文化特質(zhì)濃厚的儀式。”河南省民俗學(xué)會副會長孟憲明先生說，很多過年的習(xí)俗發(fā)展到宋代，產(chǎn)生了一個質(zhì)的變化，基本進入了成熟階段。
如果說宋代是中國人春節(jié)習(xí)俗的成熟期，那明清就是春節(jié)習(xí)俗的定型期。大多數(shù)習(xí)俗就是在這個階段基本成型，并延續(xù)至今的。
拜年從朝會中演變而來
過春節(jié)一個很重要的習(xí)俗就是拜年。拜年這個習(xí)俗據(jù)說是從正旦朝會中演變而來。最早是大臣們初一跑到金鑾殿給皇上朝拜，高喊“皇上吉祥”之類。后來大家覺得這種祝福方式不錯，下殿之后，大臣們之間也互相拜個年，再后來就變成了全民共拜。
宋代流行的是用名帖互相恭賀的習(xí)俗，類似現(xiàn)在的賀年卡拜年。到了明清時期，拜年這種習(xí)俗逐漸成熟，清人顧鐵卿在 《清嘉錄》 中描述：“男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜于門……”
大約從清朝時候起，拜年又增加了“團拜”的形式，清人藝蘭主在《側(cè)帽余譚》中說：“京師于歲首，例行團拜，以聯(lián)年誼，以敦鄉(xiāng)情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
過年習(xí)俗大都是明清時期延續(xù)下來的
明清時期，春節(jié)的各種習(xí)俗，大多沒有質(zhì)的改變，不過對于任何習(xí)俗來說，完善定型都是一個非常重要的指標(biāo)。“一個比較完善的流程，比如除夕干什么，初一干什么，初五干什么，等等，都是在明清時期完善的。”河南省民間文藝家協(xié)會副主席喬臺山先生說，現(xiàn)代過年的各種習(xí)俗，大都是明清時期延續(xù)下來的。
春節(jié)，是從臘月二十三或二十四開始的，這一天也被稱為“小年”，是民間祭灶的日子。小年是整個春節(jié)慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃塵和祭灶。
從臘月二十三到除夕，掃塵、貼春聯(lián)、蒸花饃等各種習(xí)俗不一，但都表達著一個意思，就是準(zhǔn)備各種年貨，迎接春節(jié)。
每年農(nóng)歷臘月的最后一天晚上，就是除夕。到了明清時期，在大年夜，吃年夜飯、守歲和給晚輩壓歲錢的三大習(xí)俗已經(jīng)非常完善，盡管各地的形式和內(nèi)容略有差異，但內(nèi)涵一致，都是為了討個吉利。
正月初一，為了博開門大吉的彩頭，大清早，人們開門首先放爆竹，叫做“開門炮仗”。爆竹聲后，碎紅滿地，開始拜年。在我國的中原一帶，大年初一全家人要在家里過年，各家各戶都是這樣，但有一種人例外，那就是干兒子。干兒子這一天也要到干爹干娘家里團聚。
大年初二走親戚，嫁出去的閨女便紛紛帶著丈夫、兒女回娘家拜年。
正月初三是女媧造羊的日子，故稱“羊日”。在這一天里，人們不能殺羊，如果天氣好，則意味著這一年里，羊會養(yǎng)得很好，養(yǎng)羊的人家會有個好收成。不過在很多地方，這一天也是上墳掃墓的日子。
正月初五，俗稱破五。“這個破，意思就是春節(jié)里有些事，初五之前不能做，比如掃地、倒垃圾等，破五之后就可以做了。”喬臺山先生說，破五的習(xí)俗就是從明清固定并延續(xù)至今的，按清代《燕京歲時記破五》的描述：“初五日謂之破五，破五之內(nèi)不得以生米為炊，婦女不得出門……”
在很多地方，初五還是送窮神迎財神的日子。每到過年，人們都在正月初五零時零分，打開大門和窗戶，燃香放爆竹，點煙花，迎接財神。接過財神，大家還要吃路頭酒，往往吃到天亮。
從正月十二開始，人們開始準(zhǔn)備慶祝元宵佳節(jié)，選購燈籠，搭蓋燈棚。民間有句俗語：“十一嚷喳喳，十二搭燈棚，十三人開燈，十四燈正明，十五行月半，十六人完燈。”
元宵節(jié)到了明清時更加完善，就節(jié)期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明清更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈。整整十天。白晝?yōu)槭校瑹狒[非凡;夜間燃燈，蔚為壯觀。
飲食習(xí)俗突出團圓
春節(jié)重點戲是“吃”，“寧省一年，不省一節(jié)”。這也許是農(nóng)耕社會因生產(chǎn)生活不易累積下來的習(xí)俗。
在長達數(shù)千年的春節(jié)習(xí)俗演變過程中，春節(jié)食俗有著漫長而復(fù)雜的變化。到了明清時期，由于生產(chǎn)力水平?jīng)]有大的變化，春節(jié)食俗才完善和固定下來。
春節(jié)的食俗五花八門，各地差異很大，但共同的一點是吃“年夜飯”，也叫“團圓飯”。全家人坐在一起，熱熱鬧鬧，紅紅火火，充分表現(xiàn)出“家”的溫暖和價值。“年夜飯的食品很有講究，大都寓意吉祥、美好。如一定要有魚，寓意年年有余;如有些地方年夜飯要上火鍋，寓意紅紅火火;如主餐過后要上甜食，寓意甜甜蜜蜜;如飯后上蘋果，寓意平平安安。”喬臺山先生說，俗話說，“好吃莫過餃子”，全家人齊動手，你搟皮兒，我包餡兒，其樂融融。還有在餃子中包皮錢(硬幣)的，誰吃到預(yù)示著誰來年財運亨通。南方還有一些地方過春節(jié)講究吃年糕，年年高(糕)，象征著收成一年比一年高，生活水平一年比一年高。
當(dāng)然，由于地域的'差異和中外文化的交流，現(xiàn)在的春節(jié)食俗和明清時期已經(jīng)有了很大變化，但唯一沒有改變的，就是年夜飯。從某種意義上講，年夜飯不在于吃什么，而在于吃的過程，和誰在一起吃，吃的時間和場合。
元宵節(jié)吃元宵。這是一個以食品名稱命名的節(jié)日，或者說是以節(jié)日名稱命名的節(jié)日食品。元宵又叫湯圓，寓意團團圓圓。上有圓月，下有湯圓;或者是天上月圓，碗里湯圓。順天應(yīng)時，天人合一。
從先秦到明清，再到今天，中國人的春節(jié)經(jīng)歷了長達數(shù)千年，不論是那些已經(jīng)消失的，還是延續(xù)至今的;不論是那些被人遺忘的，還是與時俱進的，春節(jié)習(xí)俗從未離開過我們的生活，因為它一直流淌在我們民族的血液之中。
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