據(jù)記載，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，諸侯稱(chēng)霸天下。有識(shí)之士提出了兩種主張，即“合縱”和“連橫”。前者主張弱國(guó)聯(lián)合抗擊強(qiáng)秦，后者主張弱國(guó)跟隨秦征服其他弱國(guó)。當(dāng)時(shí)的齊、楚、燕、韓、魏、趙六國(guó)之間的合縱盟約十分牢固，秦國(guó)的相國(guó)張儀發(fā)覺(jué)后，便辭去職務(wù)，來(lái)到魏國(guó)，準(zhǔn)備打算勸魏王退出縱約。

　　張儀得到魏襄王的信任，被任命為相國(guó)。但魏襄王很有主見(jiàn)，他知道秦國(guó)野心很大，不講信義，所以不愿聯(lián)合秦國(guó)。秦王聞之大怒，一面派大軍襲取魏地，一面派人暗中不斷厚贈(zèng)張儀財(cái)寶。

　　四年后，魏襄王死，兒子哀王繼位。張儀又勸說(shuō)魏哀王投靠秦國(guó)，也遭到拒絕。張儀便暗中要秦國(guó)進(jìn)攻魏國(guó)。魏國(guó)戰(zhàn)敗了。第二年，魏國(guó)又被齊國(guó)打敗于觀津（今河北武邑東南）。秦國(guó)又乘機(jī)攻魏，他們先把韓國(guó)大將申差的軍隊(duì)打了個(gè)落花流水，使其他諸侯為之震驚。魏國(guó)的失敗，導(dǎo)致了縱約國(guó)關(guān)系出現(xiàn)裂痕。張儀利用這種形勢(shì)，說(shuō)服哀王依附秦國(guó)。他從分析魏國(guó)地理形勢(shì)、兵力狀況、目前處境、“合縱”協(xié)約不可信等不利條件入手，最后用“積羽沉舟”作比喻，指出魏國(guó)如果忽視這些不利因素，就會(huì)像輕的羽毛大量堆積能壓沉大船一樣，遭到覆亡的危險(xiǎn)。魏哀王終于聽(tīng)從了張儀的勸議，背離“合縱”協(xié)議，請(qǐng)求和秦國(guó)“連橫”。