根據小說《紅巖》改編的電影《在烈火中永生》中，給我們留下深刻印象的又何止寧死不屈的江姐？其中在白公館、渣滓洞的故事：革命者的獄中斗爭，獄中的新年聯歡活動，獄中絕食斗爭的勝利，為龍光華烈士舉行追悼會，江雪琴的從容就義，許云峰在地牢里同徐鵬飛的最后一次交鋒，最后的武裝越獄斗爭……無一不讓人感動。正所謂那一句老話——真金不怕火煉。

　　真金不怕火煉，語出清`名教中人《好逑傳》第八回：“誰知你們真金不怕火，禮則禮，情則情，全無一毫茍且之心?！焙迫弧镀G陽天》第一一五章：“烏云遮不住太陽，真金不怕火煉，東山塢永遠會是太陽當空，永遠是我們人民的天下！”這個成語用來說明真金雖然經歷火煉，但是本色不變，比喻事物或人經得住任何考驗。

　　成語的意思很是直白，老百姓中又作“真金不怕紅爐火”，也是這個意思。不過，為什么說“真金不怕火”呢？這其中又蘊含著什么樣的道理？

　　原來，黃金歷來是貴重的重金屬，并擔任著貨幣的職能。人們發現用火燒就可以辨別出真假黃金。因為黃金的化學性質很穩定，在空氣中灼燒不與空氣中的氧氣反應，而假黃金的成分是藥金、黃銅合金（Zn、Cu），而黃銅、藥金化學性質都比黃金（Au）活潑，在空氣中灼燒（高溫）容易生成黑色的氧化銅（CuO）及灰色的氧化鋅（ZnO）。而金的熔點較高，達1063℃，在一般的火焰中也不會熔化。因此，用高溫灼燒，就能辨別真假黃金。

　　歷史上，尋求長生不老的秘方和永恒不朽的黃金一直是人們、尤其是統治階級的追求。中國古代應運而生了一種特殊方術——煉金術。煉金術，又稱金丹術、煉丹術、點金術、黃白術。其內容非常復雜，中心目標是用人工方法制作既可以使人“長生不死”，又能用點金的神丹點化銅、鐵等普通金屬以轉變為黃金和白銀。由于中國古時有“成仙”的說法，所以煉丹術最先在中國誕生。煉丹家認為，人的肉體可以借助于某種神奇的藥物而獲得永生。“丹”原來指丹砂（即硫化汞），后來泛指被認為是“長生藥”或“點金藥”的各種藥物。

　　長生不老當然是癡心妄想，不過在煉金的過程中，術師們逐漸積累了一些經驗，煉金術可以說是中國古代化學的先驅。

　　春秋戰國時期，諸子百家爭鳴，生產也達到鼎盛時期。鼎本是煮肉湯和食品的器具，但這時人們就希望在鼎中也能煉出一些別的東西。傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成“飛雪丹”給秦穆公的女兒擦在臉上（實際上是煉成的鉛粉）。他也許可以算是最早的化學家。

　　由于各種金屬礦物都是由土中開采出來的，所以在五行生克學說中就有土生金的說法。于是當時就有一種設想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變化。例如認為雌黃千年后化為雄黃，雄黃千年后化為黃金。朱砂200年后變成青，再過300年后變成鉛，再過200年成為銀，最后再過200年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能做到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”。于是就在鼎中放入各種藥物，封閉后進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣煉金術在戰國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由于最高統治者的支持，煉金術就大大發展起來，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等制造出貴重的金、銀來，還要為統治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。他們把人與物相類比，認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，于是就有“服金者壽如金，服玉者壽如玉”的理論。這時煉丹家就希望能煉出一種名叫“金液”的神秘物質，人吃了可以長生不老，與普通物質配合就能變成黃金。

　　最早熱衷于煉丹術的是西漢的淮南王劉安，他在他的宮中招集了方士千余人修煉金丹和表演特異功能，后來又編寫了《淮南子》，提到了汞、丹砂、雄黃等藥物。至景帝煉金風氣流行，西漢末的王莽也喜神仙思想和煉丹術。另外，道教亦與煉丹術扯上關系，道教創辦者張陵亦被稱精通此術。

　　這一時期是煉丹興起的時期，雖然真金沒有煉出來，卻制成了多種貌似黃銀和白銀的假金。更發現了許多種化學反應，最主要是鉛、汞、硫、砷等之間的反應，還創造了各種煉丹儀器和提煉藥品的方法。

　　到了東漢時期，魏伯陽編著了一部煉丹術的著作《參同契》，這是世界公認現存的最古老的煉丹書（外國現存的最老的煉金術著作是圣`馬克書稿，是公元10世紀的抄本）。實際上，《參同契》是魏伯陽鉆研總結了前人大量的煉丹書《火記六百篇》后總結的理論著作，他把物質分為陰陽兩大類，提出要產生新物質必須陰陽配合，同類物質在一起是不會化合的。他還指出如果是“藥物非種、分劑參差、失其紀綱”時，那就會“飛龜舞蛇，愈見乖張”，這實際是煉丹過程中發生爆炸的情況（這正是煉丹家發明火藥的前奏）。

　　魏伯陽在書中記載了鉛、汞、硫等的化合和分解的知識。但是魏伯陽有一大缺點，就是書中使用了各種隱語，例如“河上姹女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵，鬼隱龍匿，莫知所存，將欲制之，黃芽為根”。實際上，河上姹女是水銀，水銀加熱就會蒸發（飛）不見了。要想固定水銀，就要加入黃芽，黃芽就是硫黃，這時加熱后就會生成紅色的硫化汞，“望之類白，造之則朱”。這部《參同契》是現存的世界上最早的煉丹術的理論著作，從中可見當時火法煉丹已積累了大量經驗性知識。

　　晉代煉丹家葛洪所著《抱樸子內篇》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細的記載和總結，他的煉丹術分為3個互相關聯的部分：

　?。?）煉制萬應靈丹，以為“仙道之極”。

　?。?）采集并加工制作長生藥。這些藥物包括礦物、動物性、植物性藥物，認為它們能起到“令人身安命延”、“養性”和“除病”的作用。

　?。?）點化金銀。用銅、鐵等普通金屬點化為黃金和白銀，實際上是使用化學方法制成各種與金、銀外貌相似的合金。

　　到了唐代，幾乎各代皇帝都喜歡煉丹術，這時中國的煉金術發展到全盛時期，許多煉丹著作有了更實際的內容，也傳往阿拉伯國家，促進了阿拉伯煉金術的發展。而阿拉伯煉金術后來又傳入歐洲，幾經演化發展，終于形成了現代科學的重要門類——化學。

　　現代化學Chemistry，源于阿拉伯煉金術AL-Kimiya。據曹元宇教授考證，這是源于中國金丹術中最重要的追求目的——金液。金液的泉州語言正是Kim-Ya，而泉州正是唐代最繁盛的通商口岸。而阿拉伯煉金術的鼻祖Geber（？～780年）就曾經著過一本名叫《東方的水銀》的煉丹書。

　　去除古代煉金術中的迷信成分，它有著不少科學意義。首先，認識了一大批金屬和非金屬，并了解它們的性質。例如，對硫、汞、鉛等元素作了十分透徹的研究，并用化學方法來提純和鑒別它們。阿拉伯人寫的《七十書》和《秘密書》等著作中，對金屬和非金屬元素的性能也作出較全面的論述。

　　其次，認識許多化合物以及這些化合物的反應。例如，煉金者拉齊著的《秘密書》，就將當時已知物質分成三大類：金屬、非金屬和礦類。當時人們已能了解的鐵礦、氮化鎂、硼砂、苛性鈉、草木灰、食鹽等不下數百種化合物及其性質，這些也同煉金活動有一定的關系。又如，我國煉丹家葛洪能察知鉛在不同條件下，氧化成氧化鉛、四氧化三鉛和二氧化鉛等。特別值得一提的是，西歐的煉丹家在后期已發現硫酸、鹽酸和碳酸鈉、氫氧化鈉等重要化合物。

　　再次，在實驗技術上，不僅發明了許多儀器，如加熱器、蒸餾瓶、坩堝等，而且掌握許多實驗操作技術，如蒸發、過濾、蒸餾等。特別是提純物質的技術的創立，這對研究物質的性質，起著重要的作用。

　　不過，由于政治目的和社會意識形態，術士們始終把追求長生不老和點石成金作為最終目的，沒有擺脫迷信思想的桎梏，也就未能向科學的道路上邁進，終沒有誕生科學的化學。

　　海德格爾說得好，生命不過是終將死亡的人在世界上尋找棲居的過程。沒有誰能永遠占有美好的空間，長生不老從來只是神話。那么，在終將死亡的旅途中，我們又能做些什么呢？不用怕，畢竟——真金不怕火煉，不是么？