這部小說講述了當兵的丈夫安德烈因眷戀妻子、家庭及和平的鄉村生活，在傷愈重返前線途中從醫院逃回故鄉，藏匿于離村子不遠的荒山野嶺，冒著隨時都可能受到國家法律制裁的危險，與妻子納斯焦娜頻頻相會，終于使多年不育的妻子懷了孕，時間一久便被村里人看出了破綻，陷入走投無路的絕境。一次，納斯焦娜在被人跟蹤的情況下，懷著羞愧和絕望的復雜情感投河自盡了，而安德烈聽到風聲就逃走了。

　　求生欲望本來就是人之本性，安德烈在自己周圍看到了太多的死亡，而他自己也在鬼門關前打了個轉，因此更是激發了他的置人民利益和民族命運于不顧的求生欲望。也正是這種個人主義思想使他超越了是非界線并踐踏了道德原則，從而淪為可恥的逃兵，并且在罪惡的道路上越滑越遠，給自己的親人，首先是妻子，造成了深重的災難。

　　可以說對死亡的恐懼和對活下去的強烈愿望已然使安德烈瘋狂了，他逐漸丟掉了自己的“人性”：他不僅外表上篷頭垢面，三分像人七分像鬼，而且在行動上也漸漸變成沒有人性的野獸。他用斧頭殘忍地殺死牛犢，甚至學會了狼嚎，那尖利純正、比狼還像狼的嚎叫聲盤旋起伏，久久回蕩在空中。他背叛了祖國，背叛了人民，也使得妻子陷入了痛苦與惶恐之中，甚至直到妻子投河自盡，也未能讓安德烈幡然悔悟，承擔起自己于家庭為人子、為人夫、為人父，于社會、于國家作為公民的責任。如果一個人連“人性”都泯滅了，他還能稱之為人么？活著也只是個行尸走肉罷了。

　　安德烈固然是可恨的，然而造成他的悲劇的根源難道不就是那殘酷的戰爭么？