1982年，陜西作家路遙的小說《人生》在《收獲》上發表。有個瘦小的年輕人在杭州火車站的一個角落，一口氣把這篇小說讀完。18歲的馬云，那時剛剛從蹬三輪車的臨時工升格為收發信件的助理——仍舊是臨時工。被文學作品鼓舞著，他認真參加了第二次高考，數學只得了19分。一直到1983年，馬云還在復習。

　　按照世俗的眼光，那幾年，馬云就是最失敗的人：高中復習班怕影響升學率，不要他；從小夢想當兵，去應征，身高體重不夠；考警校，被拒絕；和小伙伴們一起去面試肯德基，20多個人全錄取了，只有他被拒絕。只有英語還在給馬云信心，學校的英語課是語 文老師教的，上午現學兩小時，下午就來教。馬云覺得不行，自己帶上一群同學，早上5點在杭州香格里拉飯店門口集合，給老外當免費導游學英語。一群老外“前仆后繼”，于是就“教”出了一個不一樣的馬云——盡管沒有出過國，馬云卻成了半個海歸。

　　1984年，馬云考進杭州師范學院。英語課上他一開口就震驚了全班，那種“舍我其誰”的“范兒”讓他當上了學生會主席。那時學生會的建設一切要從零開始。他一天一個點子，搞排球比賽，組織辯論賽，把不可能變成可能。附近高校學生會的同學都認識馬云，他一來就是借東西，最多的一次，去6個學校借了設備，好在馬云當過三輪車夫，騎車是他的強項。油印的杭師院校報里這樣描寫他：“咬一咬牙，他騎車飛得更快了，啊，年青人，熱血沸騰！”

　　1992年，鄧小平發表南方談話，馬云越來越有做一點事情，與時代合拍的沖動。從倒小商品到創辦中國黃頁，他就是個騎著自行車，精力旺盛的小微企業主，半個杭州的企業都被他敲過門拉過廣告，不過絕大部分人都把他當騙子。華立集團董事長汪力成，即使馬云在他辦公室說了一上午，也沒有“上當”。“讓天下沒有難做的生意”，阿里巴巴創辦時這句口號，其實在長達數年時間里一直是馬云心底的吶喊——多少年后這個夢想實現了。有一陣子馬云去外面吃飯喝茶，常有人默默替他結賬，留下一張紙條：馬總，謝謝你，我在你這里做生意賺了不少錢。中國黃頁有段時間被商務部看中，一個人月薪幾千元，給政府辦電子商務網站。那時大家都想，這下總算熬出頭了。馬云卻不這么認為。對于那個被互聯網和電子商務改變的大時代，他已經有了非常強烈的預見和規劃，于是，草創了阿里巴巴。