保羅·羅伯遜 1898年4月9日出生在美國新澤西州普林斯頓城的一個黑人牧師家庭。1923年他進入哥倫比亞大學法律系，在學生時代他就愛好歌唱，并是校合唱隊的成員，大學畢業后一直從事戲劇和電影拍攝活動。1928年因在音樂劇《游覽船》中出色地演唱了《老人河》而一舉成名，80年來，這首反映美國黑人悲慘生活的歌曲在世界各地廣為傳唱，長久不衰，不少中國人正是通過這首歌曲認識羅伯遜的。

　　保羅·羅伯遜生前雖從未到過中國，卻與中國人民有著不解之緣。他了解中國人民，曾經認真地學習中文，能閱讀中文書報，會唱許多中文歌曲，特別是在艱苦的抗日戰爭時期，他用歌聲給予了中國人民有力的聲援，成為中國人民可靠而忠實的朋友。夏衍曾說過：我是不懂音樂的人，但是一聽到他的歌聲就會引起一種莊嚴之感。羅伯遜的歌聲里蘊涵著深厚的力量、頑強不屈的精神，宣示著人的尊嚴。

　　抗戰爆發后，遠在大洋彼岸的保羅·羅伯遜就在各種集會上公開聲討日本的侵華戰爭。1940年夏，在中國組織過抗日群眾歌詠活動的愛國青年劉良模赴美求學，在紐約見到了世界歌王保羅·羅伯遜。羅伯遜關心地問起了中國的抗戰，并表示：我們黑人和中國人民同樣是被壓迫民族，我們要向堅決抗日的中國人民致敬。我要學幾支中國歌，要把中國人民的歌曲唱給美國和全世界的人聽！他請劉良模把《義勇軍進行曲》等幾首中國歌曲反復地唱給他聽，直到學會為止。

　　幾個月以后，羅伯遜在紐約露天音樂堂舉行音樂晚會。晚會即將結束時，他向在場的數千聽眾宣布：今晚我要唱一首中國歌曲獻給戰斗的中國人民，這支歌叫做《起來》。接著，他就用中文和英文演唱了《義勇軍進行曲》。唱畢，全場掌聲雷動，聽眾要求他再唱一遍。從此，《義勇軍進行曲》便開始在美國進步人士中流傳。

　　為讓更多美國聽眾都能聽到中國人民的抗戰歌聲，當時一個華僑青年歌詠團計劃把一些抗戰歌曲灌成唱片，并認定羅伯遜是最合適的演唱人選。他們把想法告訴羅伯遜，羅伯遜高興地答應下來。于是在1941年春天，由羅伯遜擔任獨唱、美國華裔工人組成的青年歌詠團擔任合唱，灌制了中文演唱的唱片《起來》。唱片封套上，宋慶齡寫了這樣一段話：中國已經從新的群眾傳唱運動中發現了反抗敵人的力量源泉。我很高興得知保羅·羅伯遜的唱片將一些最好的歌曲翻唱給美國人，這是所有國家的人民發出的聲音愿我們的這些融匯東西方風格的古老民間旋律和新歌曲，成為又一條聯系自由人民的紐帶。在這段話的下面，保羅·羅伯遜寫道：《起來》是一首正在被千百萬中國人民傳唱的歌曲，一種非正式的國歌。我聽說它代表著這個民族無往不勝的精神。能夠演唱這首歌的新版本，能夠唱一個戰斗的民族填了新詞的古老民歌，是我的樂事，也是給我的特殊待遇。令人驚奇的是，羅伯遜似乎有先見之明，早在1941年就預言《義勇軍進行曲》為中國國歌，更讓人佩服他對于這首歌曲精神內涵的深刻理解！

　　也是在1941年，宋慶齡邀請保羅·羅伯遜、埃德加·斯諾和印度的尼赫魯等擔任她所創建的保衛中國同盟的榮譽會員。羅伯遜積極參加了保盟在美國的募捐義演。

　　1949年10月，聽到新中國成立的消息后，羅伯遜立即致電毛澤東主席：我們祝賀中華人民共和國的誕生，因為它是爭取世界和平與人類自由的一個偉大力量。他還和幾位朋友一起走上街頭，手挽手用中文高唱《義勇軍進行曲》以示慶賀。這一年，他在布拉格遇到中國代表錢俊瑞。錢俊瑞邀請他到中國訪問。他說：明年一定去，先到菲律賓，然后去中國。然而翌年，美國政府因羅伯遜積極參加維護民主與自由的進步斗爭而吊銷了他的出國護照。

　　1958年4月，是羅伯遜60壽誕，中國人民用各種方式向保羅·羅伯遜表達誠摯的祝賀，為了表達對中國人民的敬意和感謝，他在《致中國人民的一封信》中深情地寫道：你們偉大的國家是人類文明的搖籃之一，當今和未來的偉大國家之一我希望不久將有一天在中國土地上向你們致意，那肯定會成為一個愉快的日子。3個月后，羅伯遜在倫敦欣賞了中國戲劇歌舞團的演出，他向團員們表示：希望不久的一天，會在你們的中國，同時也是我的可愛的中國再看到你們。

　　1976年1月23日，保羅·羅伯遜走完了他人生78年的歷程。今天我們懷念這位偉大的歌手，不僅因為他的歌聲曾給人以振奮的力量，更是為了告訴世界，中國人民永遠不會忘記那些曾經幫助過被壓迫民族爭取自由解放的有良知的人們。