自然界有許多植物的葉子會運動，比如含羞草、合歡等豆科植物白天張開葉子，晚上會合上葉子睡眠;捕蠅草的葉子能閉合起來，捕食蒼蠅等昆蟲。像含羞草、合歡等植物的這種睡眠運動自古以來就受到人們關(guān)注，可是植物為什么會睡眠，卻一直是個不解之謎。

　　18世紀(jì)，法國生物學(xué)家德梅蘭把含羞草放到光線照不到的洞穴里，發(fā)現(xiàn)它的葉子依然以24小時為周期開合。這說明含羞草體內(nèi)存在一種不受外界光線等環(huán)境因素影響的生物鐘。19世紀(jì)，達(dá)爾文在《植物的運動本領(lǐng)》中說，植物在晚上閉合葉子睡眠是為了保護(hù)自己免受夜晚低溫之害。20世紀(jì)80年代，德國希爾德奈希特的研究報告指出，葉子的開合是由一種稱為膨壓素的植物激素控制的。此后，日本上田實等人從植物中抽出包含數(shù)千種化合物的萃取物，最后成功分離出兩種活性物質(zhì)，一種是可使植物葉子閉合的安眠物質(zhì)，另一種是可使植物葉子張開的興奮物質(zhì)。

　　植物睡眠之謎之所以長期不得其解，就是因為此前沒有人想到使葉子開合的竟是兩種不同的生理活性物質(zhì)。人們進(jìn)一步了解到，豆科植物葉下珠的安眠物質(zhì)是一種含葡萄糖的配糖體，白天配糖體水解，安眠物質(zhì)濃度降低，夜晚配糖體重新合成，興奮物質(zhì)濃度相對降低，而配糖體的合成分解是由葉下珠體內(nèi)的生物鐘控制的。相反，鐵掃帚的興奮物質(zhì)是配糖體，在夜晚配糖體水解，興奮物質(zhì)濃度降低，葉子隨之閉合。如果用人工合成的半乳糖代替葡萄糖，由于半乳糖在鐵掃帚體內(nèi)不會水解，反而成為一種睡眠阻斷劑，使鐵掃帚始終不能睡眠，以致兩個星期之后因缺水枯萎而死。

　　解開植物睡眠之謎，將為某種綠色農(nóng)藥的誕生鋪平道路。目前的除草劑還無法只讓田菁等豆科雜草枯萎而不損害豆科作物。研究人員已經(jīng)人工合成了使田菁失眠的睡眠阻斷劑，實驗結(jié)果是田菁第三天就整株枯死。由于這種阻斷劑只對田菁起作用，因此不會影響大豆的生長。