十九世紀末，西方傳教士接踵而來，在傳播福音時他們遇到的最大的困難是中國的老百姓文盲太多，無法讀懂《圣經》。為此，這些傳教士發(fā)明了用羅馬字拼寫方言，再以這種拼音文字印刷《圣經》。這樣的方言拼音字，有十幾種，最成功的是閩南話羅馬字，稱為“話音字”。到本世紀五十年代，使用這種文字的有十幾萬人，分布在閩南、臺灣及南洋。當時南洋的華僑，也流行用這種拼音字寫家信，廈門郵電局平均一天要收到這樣的信兩百多封。用這種文字出版的書刊，除了宗教讀物，還有科普、文學讀物，甚至古籍的翻譯，計一百多萬種。然而，由于這種拼音字教會的色彩太濃，又是用于書寫方言，政府不予提倡，任其自生自滅，文革之后已近絕跡。我小時候還見到老太太用這種文字互相通信，現(xiàn)在恐怕是完全絕種了。

　　這種閩南話羅馬字是外國人發(fā)明的，它的成功促使一些中國的知識分子也開始摸索漢字的拼音化。提出漢字拼音化方案并加以試行的第一個中國人是廈門同安的盧憨章。

　　盧憨章生于1854年，卒于1928年，出生農家，幾個兄弟中只有他一人讀書。他九歲入學，十八歲應考落第，二十一歲去新加坡學了三年英文，回國后在廈門的日光巖設學，“西人習廈語，華人習英語者，均奉以為師。”并幫一位英國傳教士編《華英字典》。二十八歲起開始研究拼音字〔他稱為切音字〕，于1892年，出版了中國第一種拼音字方案和第一本拼音字著作《一目了然初階》〔中國切音新字廈腔〕。

　　先生研究并推行漢語拼音字的目的，是為了救國。他認為中國要富強，必須提倡科學，要提倡科學必須普及教育，而要普及教育非使?jié)h字拼音化不可，因為一般人要掌握方塊字，要花上十余年的工夫，用拼音字則一蹴而就，“省費十余載之光陰，將此光陰專攻于算學、格致、化學、以及種種之實學，何患國不富強也哉！”