司馬炎篡位之后滅蜀吞吳，一統天下，在洛陽定都建立晉朝，史稱西晉。西晉初年，當時的文壇上活躍著許多有作為的作家和學者，其中被稱為“竹林七賢”之一的向秀就生活在這個時代。向秀在思想上推崇老莊，行為也極其相似。他不追求名利，不受當世禮節的約束，十分崇尚自然。

　　平時他總與思想情趣一致的好友飲酒作詩，游山玩水，而很少與高官顯貴來往。到西晉時期，為《莊子》一書作注的人很多，據說已不少于十幾家。但向秀讀了這些著作以后，都不大滿意，認為這些都遠遠沒有闡發出莊子思想的精髓。向秀覺得，這些著作只是在語言、章句上作了一些皮毛論述。于是向秀有心從思想、韻味上弘揚莊子的學說。

　　一次，向秀將自己的這一想法向當時的另一位大學者稽康說了，征求稽康對他這一想法的意見，稽康明確地表示，他并不同意向秀的做法，他對向秀說：“這部書不需要注解，你的做法會影響讀者領略書中的奧妙。”向秀沒有采納稽康的意見，依然埋頭注釋《莊子》。向秀的注釋將莊子的思想表述得非常出色，他將以往人們沒有發現的妙思奇趣發揮得淋漓酣暢。以致在當時引起一股閱讀《莊子》的熱潮?？上У氖?，向秀的這項工作還沒有來得及完成，便不幸逝世了。向秀病歿之后，他的兒子尚幼，不能繼承父志，向秀的成果便被郭象竊取了。

　　郭象年輕時很好學，他也聰明，所以早早就因學問好而小有名氣。他最讓人看不起的是他的人品。郭象發現向秀對《莊子》一書的注釋，還有“秋水”和“至樂”兩篇沒有完成，而“馬蹄”一篇沒有寫好。于是，郭象將全部書稿拿來，重新整理了一遍，又以自己的名義抄出，這使郭象的聲名越發響亮。