朱自清原名朱自華，字秋實，取“春華秋實”之意。 朱自清之名是他1917年報考北大時改用的，典出《楚辭 ·卜居》“寧廉潔正直以自清乎”——這是屈原被流放時請太子卜為自己占卦時說的話，意思是廉潔正直使自己保持清白。朱自清選“自清”作為自己的名字，其意是勉勵自己在困境中不喪志，不同流合污，保持清白。他同時還取字“佩弦”。“佩弦”出自《韓非子·觀行》“董安于之性緩，故佩弦以自急”，意為弓弦常緊張，性緩者佩弦以自警。

　　朱自清在私塾讀書，深受中國傳統文化的影響。他1912年入高等小學，于1916年成功考入北京大學預科，1919年2月出版他的處女詩集《睡吧，小小的人》，1920年于北京大學哲學系畢業。1921年參加文學研究會，是“五四”時期重要的作家之一。至1925年去清華大學任教前，出版了詩集《蹤跡》和詩集《雪朝》第一集。其中《送韓伯畫往俄國》、《光明》、《羊群》、《贈A·S》等，暴露了社會的黑暗，表現了作者對光明的向往和對革命的贊美。

　　1931年8月，朱自清留學英國，進修語言學和英國文學；后又漫游歐洲五國；1932年7月回國，任清華大學中國文學系主任，與聞一多同事一起論學。 1945年抗戰勝利后，組織政府發動內戰，鎮壓民主運動。特別是1946年7月，朱自清的好友李公樸、聞一多的先后遇害，都使他震動和悲憤。于是他不顧個人安危，出席成都各界舉行的李、聞慘案追悼大會，并報告聞一多生平事跡。 1946年10月，他從四川回到北平，于11月擔任“整理聞一多先生遺著委員會”召集人。

　　在反饑餓、反內戰的實際斗爭中，他身患嚴重的胃潰瘍，但仍簽名于《抗議美國扶日政策并拒絕領取美援面粉宣言》，并囑告家人不買配售面粉，始終保持著一個正直的愛國知識分子的高尚氣節和那可貴的情操。