公元755年(唐玄宗天寶十四載)，李白從秋浦(今安徽貴池)前往涇縣(今屬安徽)游桃花潭，當地人汪倫常釀美酒款待他。臨走時，汪倫又來送行，李白作了這首詩留別。詩的前半是敘事：先寫要離去者，繼寫送行者，展示一幅離別的畫面。起句“乘舟”表明是循水道;“將欲行”表明是在輕舟待發之時。這句使讀者仿佛見到李白在正要離岸的小船上向人們告別的情景。

　　“忽聞岸上踏歌聲”，接下來就寫送行者。次句卻不像首句那樣直敘，而用了曲筆，只說聽見歌聲。一群村人踏地為節拍，邊走邊唱前來送行了。這似出乎李白的意料，所以說“忽聞”而不用“遙聞”。這句詩雖說得比較含蓄，只聞其聲，不見其人，但人已呼之欲出。汪倫的到來，確實是不期而至的。人未到而聲先聞。這樣的送別，側面表現出李白和汪倫這兩位朋友同是不拘俗禮、快樂自由的人。

　　詩的后半是抒情。第三句遙接起句，進一步說明放船地點在桃花潭。“深千尺”既描繪了潭的特點，又為結句預伏一筆。

　　桃花潭水是那樣的深湛，更觸動了離人的情懷，難忘汪倫的深情厚意，水深情深自然地聯系起來。結句迸出“不及汪倫送我情”，以比物手法形象性地表達了真摯純潔的深情。潭水已“深千尺”，那么汪倫送李白的情誼必定更深，此句耐人尋味。清沈德潛很欣賞這一句，他說：“若說汪倫之情比于潭水千尺，便是凡語。妙境只在一轉換間。”(《唐詩別裁》)這里妙就妙在“不及”二字，好就好在不用比喻而采用比物手法，變無形的情誼為生動的形象，空靈而有余味，自然而又情真。詩人很感動，所以用“桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情”兩行詩來極力贊美汪倫對詩人的敬佩和喜愛，也表達了李白對汪倫的深厚情誼。