圓明園中，有金碧輝煌的殿堂，也有玲瓏剔透的亭臺樓閣;有象征著熱鬧街市的“買賣街”，也有象征著田園風光的山鄉村野。園中許多景物都是仿照各地名勝建造的,如，海寧的安瀾園，蘇州的獅子林、杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照;還有很多景物是根據古代詩人的詩情畫意建造的，如，蓬萊瑤臺、武陵春色……園中不僅有民族建筑，還有西洋景觀。漫步園內，有如漫游在天南海北，飽覽著中外風景名勝;流連其間， 仿佛置身在幻想的境界里。

　　圓明園的園林藝術成就被普遍認為既體現了中國封建時代的燦爛文化，也暴露了封建帝王的揮霍無度。由于封建統治者妄自尊大，閉關鎖國，至清代中葉，整個國家的科學技術已大大落后于西方，階級矛盾日益尖銳，1840年(遣光二十年)西方殖民主義者挑起侵華戰爭--第一次鴉片戰爭;隨后國內又爆發了反抗清王朝腐敗統治的"太平天國"革命。

　　1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下，聯合發動了新的侵華戰爭--第二次鴉片戰爭。其目的是要攫取更大的殖民利益。他們先在廣州兩度挑起戰端，但未達到予期愿望。為了對清政府直接施加壓力，就決計陳兵京城。侵略軍于1858年5月近逼天津，清政府被迫分別與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的"天津條約"。

　　1860年(咸豐十年)7月，英法侵略者軍艦隊再次闖到大沽口外，以英法公使進京換約為幌子，一面武力進逼，一面誘以"講和"。而又屢屢節外生枝，條件愈益苛刻，目的在于陳兵京師，逼清廷就范。面對侵略者的計謀，腐敗無能的清政府卻委曲乞和，遲遲不定戰守之策。因而痛失戰機，致使侵略軍長驅直逼通州。9月21日，通州八里橋決戰中國軍隊失利，次日晨，咸豐皇帝倉皇自圓明園逃奔承德避暑山莊而去。名為"北巡"，實則置祖宗社稷于不顧，自逃性命。從而造成都城無主，百官皆散，軍卒志懈，民心大恐的危機局面，這就從根本上動搖了對入侵者的堅決抗御。