1857年，英國借口“亞羅號”事件，法國借口“馬神甫事件”，聯合出兵侵略中國，

　　在侵占廣州后，繼續進犯北京，咸豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕?為欽差大臣，留守北京，主持和議，自己帶著后妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮(今河北承德避暑山莊)。

　　10月5日，英法聯軍兵臨北京城下。根據俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取;并聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。于是，英法聯軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園。10月6日，英法聯軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。

　　首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋里裝進的珍品，價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營里，堆積著珍奇的鐘表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。

　　英國侵略軍雖然來遲了一步，但金銀財寶也裝滿口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺瑯瓶，他們打得粉碎。

　　英法侵略軍把圓明園搶劫一空之后，為了消贓滅跡，掩蓋罪行，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒毀圓明園。大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。

　　英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由于圓明園園子的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點幸免于難。據同治十二年(1873年)冬查勘，園內尚存有建筑13處。如，圓明園的蓬島瑤臺、藏舟塢，綺春園的大宮門、正覺寺等。

　　第二次火燒圓明園是清光緒二十六年(1900年)，八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這里殘存的13處皇家宮殿建筑又遭掠奪焚劫。

　　這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了夏宮，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。他們高高興興地回到了歐洲,這兩個強盜,一個叫法蘭西,一個叫英吉利。他們共同"分享"了圓明園這座東方寶庫,還認為自己取得了一場偉大的勝利!