詞的起句“紅藕香殘玉簟秋”，領起全篇。一些詞評家或稱此句有“吞梅嚼雪、不食人間煙火氣象”(梁紹壬《兩般秋雨庵隨筆》)，或贊賞其“精秀特絕”(陳廷焯《白雨齋詞話》)。它的上半句“紅藕香殘”寫戶外之景，下半句“玉簟秋”寫室內之物，對清秋季節起了點染作用，說明這是“已涼天氣未寒時”(韓偓《已涼》詩)。全句設色清麗，意象蘊藉，不僅刻畫出四周景色，而且烘托出詞人情懷。花開花落，既是自然界現象，也是悲歡離合的人事象征;枕席生涼，既是肌膚間觸覺，也是凄涼獨處的內心感受。這一兼寫戶內外景物而景物中又暗寓情意的起句，一開頭就顯示了這首詞的環境氣氛和它的感情色彩。

　　上闋共六句，接下來的五句按順序寫詞人從晝到夜一天內所作之事、所觸之景、所生之情。前兩句“輕解羅裳，獨上蘭舟”，寫的是白晝在水面泛舟之事，以“獨上”二字暗示處境，暗逗離情。下面“云中誰寄錦書來”一句，則明寫別后的懸念。詞人獨上蘭舟，本想排遣離愁;而悵望云天，偏起懷遠之思。這一句，鉤連上下。它既與上句緊相銜接，寫的是舟中所望、所思;而下兩句“雁字回時，月滿西樓”，則又由此生發。可以想見，詞人因惦念游子行蹤，盼望錦書到達，遂從遙望云空引出雁足傳書的遐想。而這一望斷天涯、神馳象外的情思和遐想，不分白日或月夜，也無論在舟上或樓中，都是縈繞于詞人心頭的。

　　這首詞上闋的后三句，使人想起另外一些詞句，如“日邊消息空沉沉，畫眉樓上愁登臨”(鄭文妻孫氏《憶秦娥》)，“憑高目斷，鴻雁來時，無限思量”(晏殊《訴衷情》)，“困倚危樓，過盡飛鴻字字愁”(秦觀《減字木蘭花》)，以及“無言獨上西樓，月如鉤”(李煜《相見歡》)，“玉樓明月長相憶”(溫庭筠《菩薩蠻》)，“明月，明月，照得離人愁絕”(馮延巳《三臺令》)，其所抒寫的情景，極其相似。如果聯系這首詞的起句，還令人想到李益的一首題作《寫情》的七絕：“水紋珍簟思悠悠，千里佳期一夕休。從此無心愛良夜，任他明月下西樓。”詞與詩都寫了竹席，寫了月光，寫了西樓，同樣表達了刻骨的相思，對照之下，更覺非常相似。