18歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第一名，20歲入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年即中選吉州貢士，隨父前往臨安(今杭州)應試。

　　在殿試中，他作“御試策”切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為“忠君愛國之心堅如鐵石”，由理宗皇帝親自定為601名進士中的狀元。4天后父親不幸病故，文天祥歸家守喪3年。

宦海浮沉

　　后來，蒙古軍兩路攻宋，蒙哥率西路入川，攻戰成都。忽必烈率東路，越天險長江與自云南北上潭州(今長沙)的另一支蒙古軍合圍鄂州(今武昌)。南京朝野震驚，宦官董宋臣提請避兵遷都四明(今寧波)，以便理宗隨時逃往海上。對此。文天祥僅以進士身分大膽上書直言：“陛下為中國主，則當守中國;為百姓父母，則當衛百姓。”請斬董宋臣以安人心。后因蒙哥病死，忽必烈欲北歸爭奪汗位，才允準南宋右丞相賈似道秘密稱臣納貢后撤軍。

　　賈似道轉而謊報朝廷：“諸路大捷”，被加封衛國公，大權獨攬。繼而度宗即位，耽于酒色，賈似道欺上瞞下，國事益亂。文天祥奏疏無人理睬，只被派一閑差。

　　此后十幾年中，文天祥斷斷續續出任瑞州知州、江西提刑、尚書左司郎，或半年或月余。后來又因譏責賈似道而被罷官。

　　國難見臣忠

　　忽必烈即帝位后，改國號為元，于公元1274年發20萬元軍水陸并進，直取臨安。南宋政權一片混亂，度宗死，僅4歲的趙隰即位，為恭帝。謝太后臨朝，要各地起兵“勤王”。

　　次年，任贛州(今江西贛州)知州的文天祥，散盡家資招兵買馬，數月內組織義軍三萬，以“正義在我，謀無不立;人多勢眾，自能成功”的信心和勇氣，開始了戎馬生涯。義軍趕往吉州，文天祥受任兵部侍郎，獲令屯軍隆興(今江西南昌)待命，幾經阻撓才得入衛臨安。不久出任平江(今江蘇吳縣)知府，奉命馳援常州。在常州，義軍苦戰，淮將張全卻率官軍先隔岸觀火，又臨陣脫逃，致義軍五百人除四人脫險外皆壯烈殉國。這年冬天，文天祥奉命火速增援臨安門戶獨松關，離平江三天后，平江城降。未到目的地，關已失守。急返臨安，準備死戰，卻見滿朝文武紛紛棄官而逃，文班官員僅剩6人。