文天祥19歲時獲廬陵鄉校考試第一名;理宗寶祐四年(1256年)入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年中選吉州貢士，并隨父前往南宋首都臨安應試。在殿試中，他作“御試策”切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，宋理宗親拔為第一，考官王應麟奏曰：“是卷古誼若龜鑒，忠肝如鐵石，臣敢為得人賀。”但四天后父親病故，文天祥歸家守喪三年。

　　開慶元年(1259年)蒙古軍攻鄂州(今湖北武昌)，宦官董宋臣主張遷都;他上疏請斬董宋臣，建議御敵之計，未被采納;后歷任簽書甯海軍節度判官廳公事、刑部郎官、江西提刑、尚書左司郎官、湖南提刑、知贛州職等。

　　宋恭帝德祐元年(1275年)，元兵渡江，文天祥散盡家產，招募豪杰，起兵勤王，組織義軍三萬，以“正義在我，謀無不立;人多勢眾，自能成功”的口號進行反元斗爭。然最終因為孤立無援，抗爭失敗，到最后僅余六人。次年任右丞相，赴元營談判，希望以談判的方式來刺探蒙古軍情，在談判過程中，文天祥據理力爭，怒罵伯顏，但與此同時，南宋朝廷卻派人前往文天祥軍營，宣布解散文天祥的軍隊。伯顏得知文天祥軍隊已經被解散，故下令逮捕他，押解北方。當文天祥被押送到鎮江的時候，得當地義士相救脫險。此后力圖恢復，轉戰東南。這時，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陸秀夫等擁立7歲的宋端宗在福州即位。文天祥奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州(今福建南平)建立督府，派人赴各地募兵籌餉以繼續抗元戰爭。秋天，元軍攻入福建，端宗被擁逃海上，在廣東一帶乘船漂泊。

　　文天祥與當時朝臣張世杰與陳宜中意見不合，于是離開南宋行朝，以同都督的身份在南劍州(治今福建南平)開府，指揮抗元。1277年，文天祥率軍移駐龍巖、梅州，攻入江西。在雩都(今江西南部)大敗元軍，攻取興國，收復贛州十縣、吉州四縣，人心振奮，抗元形勢轉好。但好景不長，元軍主力進攻文天祥興國大營，文天祥寡不敵眾，率軍北撤，敗退到廬陵、河州(今福建長汀)，損失慘重，妻兒也被元軍擄走。