文天祥十九歲時獲廬陵鄉校考第一名，翌年(寶祐四年)入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年中選吉州貢士，并隨父前往南宋首都臨安應試。在殿試中，他作「御試策」切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，宋理宗親拔為第一，也成為權相賈似道門生，考官王應麟奏曰：「是卷古誼若龜鑒，忠肝如鐵石，臣敢為得人賀」。但四天后父親不幸病故，文天祥歸家守喪三年。開慶初年(1259年)蒙古軍攻鄂州(今湖北武昌)，宦官董宋臣請理宗遷都以避敵鋒，文天祥上疏請斬董宋臣，以振人心，并獻御敵之計，未被采納。后歷任簽書甯海軍節度判官廳公事、刑部郎官、江西提刑、尚書左司郎官、湖南提刑、知贛州職等。咸淳六年(1270年)因得罪奸相賈似道而遭罷斥。

　　宋恭帝德祐元年(1275年)正月，因元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥立即捐獻家資充當軍費，招募當地豪杰，組建了一支萬余人的義軍，開赴臨安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他發兵援救常州，旋即又命令他馳援獨松關。由于元軍攻勢猛烈，江西義軍雖英勇作戰，但最終也未能擋住元軍兵鋒。

　　次年正月，元軍兵臨臨安，文武官員都紛紛出逃。謝太后任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判，企圖與元軍講和。文天祥到了元軍大營，卻被伯顏扣留。謝太后見大勢已去，只好獻城納土，向元軍投降。

　　元軍占領了臨安，但兩淮、江南、閩廣等地還未被元軍完全控制和占領。于是，伯顏企圖誘降文天祥，利用他的聲望來盡快收拾殘局。文天祥寧死不屈，伯顏只好將他押解北方。行至鎮江，文天祥冒險出逃，經過許多艱難險阻，于景炎元年(1276年)五月二十六日輾轉到達福州，被小皇帝宋端宗趙昰任命為右丞相。