梁啟超先生在其《王安石傳》一書中，對北宋的改革家王安石可謂推崇備至。同樣身為改革家的梁先生說：“荊國王文公安石，其德量汪然若千頃之波;其氣節(jié)岳然若萬仞之壁;其學(xué)術(shù)集九流之粹，其文章起八代之衰。其所設(shè)之事功，適應(yīng)于時代之要求，而救其弊，其良法美意，往往傳諸今日，莫之能廢。”

　　當(dāng)然，任公之言畢竟只是一家之言。王安石生前身后所受爭議之大，歷史上能出其右者可能不多。王安石主要是因變法而名留青史的，在當(dāng)時和其后，對他變法的正誤得失就一直是政治家和史學(xué)家們爭論不休的話題。此外，其孤傲執(zhí)拗、剛愎自用的性格，無疑也是引起爭議的原因之一。認(rèn)識王安石，了解王安石，為人為政均大有裨益。

　　王安石將他的變法理念付之于行動，是宋神宗上臺以后的事。宋仁宗當(dāng)了40年皇帝，其間也有過像范仲淹、包拯這樣的名臣，然大廈將傾，獨木難支，總的說來，宋王朝的光景是每況愈下。宋神宗上臺時，兼并之風(fēng)日盛，國家是越來越不景氣。宋神宗是20來歲時上的臺，年輕人，朝氣蓬勃，想有一番作為，但仁宗和英宗給他留下的老臣，都幫不了他什么忙。他身邊有個官員叫韓維，倒能給他一些好的建議。這韓維是王安石的好朋友，他的建議只要一得到宋神宗的夸獎，他就會乘機(jī)舉薦王安石，說：這些意見都是我的朋友王安石說的。說得多了，宋神宗也就對王安石有了一個好的印象了。那時，王安石因母親過世而一直守喪在家，宋神宗便下了道命令要王安石進(jìn)京來。

　　宋神宗熙寧元年(1068)四月，王安石奉召進(jìn)京，來到京城，神宗皇帝即召見他，問：治理國家，首先要抓些什么?王安石答：首先是要選擇治理國家的方法。皇帝又問，向唐太宗學(xué)習(xí)可不可以呢?宋神宗之所以這樣問，是因為貞觀之治是后來想有所作為的皇帝們向往的，不料王安石并不把貞觀之治十分放在眼里，回答說：何必學(xué)唐太宗呢?要學(xué)就學(xué)堯舜之道。堯舜之道，非常簡便、關(guān)鍵、容易，只是后來的人不能正確地理解，便以為高不可攀罷了。宋神宗很滿意王安石的回答，王安石進(jìn)京的第二年，就讓他當(dāng)上了副宰相，參與執(zhí)政。王安石參與執(zhí)政時的朝廷，暮氣沉沉，有“生、老、病、死、苦”之說。生，指的是王安石，他得到神宗賞識、委以重任時，年方49，正當(dāng)年富力強(qiáng)之時，他又決心一展平生大志，故謂之生;當(dāng)時的宰相曾公亮已年過70，遇到事情需要表態(tài)時就哼哼哈哈，到底是行還是不行沒有一個準(zhǔn)信，謂之老;另一宰相富弼，年65，三朝元老，見神宗重用王安石，他又不贊成王安石的變法思想，便干脆常常稱病不到朝廷上班，謂之病;副宰相唐介，在王安石上任兩個月后便病死了，謂之死;還有一個副宰相叫越抃，反對王安石變法但又知道反不了，于是常私下叫苦，謂之苦。執(zhí)掌政權(quán)的中樞大臣除王安石外，竟然是“老、病、死、苦”，王安石處境之難可想而知。他要推行變法，顯然不能依靠這些老、病、苦的人，于是，他大刀闊斧，該退的退，該上的上，經(jīng)過一番人事調(diào)整后，就在全國范圍內(nèi)轟轟烈烈地推行起他的變法來了。