在海的遠(yuǎn)處，水是那么藍(lán)，像最美麗的矢車(chē)菊花瓣，同時(shí)又是那么清，像最明亮的玻璃。然而它是很深很深，深得任何錨鏈都達(dá)不到底。要想從海底一直達(dá)到水面，必須有許多許多教堂尖塔一個(gè)接著一個(gè)地聯(lián)起來(lái)才成。海底的人就住在這下面。

　　不過(guò)人們千萬(wàn)不要以為那兒只是一片鋪滿(mǎn)了白砂的海底。不是的，那兒生長(zhǎng)著最奇異的樹(shù)木和植物。它們的枝干和葉子是那么柔軟，只要水輕微地流動(dòng)一下，它們就搖動(dòng)起來(lái)，好像它們是活著的東西。所有的大小魚(yú)兒在這些枝子中間游來(lái)游去，像是天空的飛鳥(niǎo)。海里最深的地方是海王宮殿所在的處所。它的墻是用珊瑚砌成的，它那些尖頂?shù)母叽白邮怯米盍恋溺曜龀傻?不過(guò)屋頂上卻鋪著黑色的蚌殼，它們隨著水的流動(dòng)可以自動(dòng)地開(kāi)合。這是怪好看的，國(guó)為每一顆蚌殼里面含有亮晶晶的珍珠。隨便哪一顆珍珠都可以成為皇后帽子上最主要的裝飾品。

　　住在那底下的海王已經(jīng)做了好多年的鰥夫，但是他有老母親為他管理家務(wù)。她是一個(gè)聰明的女人，可是對(duì)于自己高貴的出身總是感到不可一世，因此她的尾巴上老戴著一打的牡蠣——其余的顯貴只能每人戴上半打。除此以外，她是值得大大的稱(chēng)贊的，特別是因?yàn)樗浅?ài)那些小小的海公主——她的一些孫女。她們是六個(gè)美麗的孩子，而她們之中，那個(gè)頂小的要算是最美麗的了。她的皮膚又光又嫩，像玫瑰的花瓣，她的眼睛是蔚藍(lán)色的，像最深的湖水。不過(guò)，跟其他的公主一樣，她沒(méi)有腿：她身體的下部是一條魚(yú)尾。

　　她們可以把整個(gè)漫長(zhǎng)的日子花費(fèi)在皇宮里，在墻上生有鮮花的大廳里。那些琥珀鑲的大窗子是開(kāi)著的，魚(yú)兒向著她們游來(lái)，正如我們打開(kāi)窗子的時(shí)候，燕子會(huì)飛進(jìn)來(lái)一樣。

　　不過(guò)魚(yú)兒一直游向這些小小的公主，在她們的手里找東西吃，讓她們來(lái)?yè)崦约骸?/p>

　　宮殿外面有一個(gè)很大的花園，里邊生長(zhǎng)著許多火紅和深藍(lán)色的樹(shù)木;樹(shù)上的果子亮得像黃金，花朵開(kāi)得像焚燒著的火，花枝和葉子在不停地?fù)u動(dòng)。地上全是最細(xì)的砂子，但是藍(lán)得像硫黃發(fā)出的光焰。在那兒，處處都閃著一種奇異的、藍(lán)色的光彩。你很容易以為你是高高地在空中而不是在海底，你的頭上和腳下全是一片藍(lán)天。當(dāng)海是非常沉靜的時(shí)候，你可瞥見(jiàn)太陽(yáng)：它像一朵紫色的花，從它的花萼里射出各種色彩的光。

　　在花園里，每一位小公主有自己的一小塊地方，在那上面她可以隨意栽種。有的把自己的花壇布置得像一條鯨魚(yú)，有的覺(jué)得最好把自己的花壇布置得像一個(gè)小人魚(yú)。可是最年幼的那位卻把自己的花壇布置得圓圓的，像一輪太陽(yáng)，同時(shí)她也只種像太陽(yáng)一樣紅的花朵。她是一個(gè)古怪的孩子，不大愛(ài)講話(huà)，總是靜靜地在想什么東西。當(dāng)別的姊妹們用她們從沉船里所獲得的最奇異的東西來(lái)裝飾她們的花園的時(shí)候，她除了像高空的太陽(yáng)一樣艷紅的花朵以外，只愿意有一個(gè)美麗的大理石像。這石像代表一個(gè)美麗的男子，它是用一塊潔白的石頭雕出來(lái)的，跟一條遭難的船一同沉到海底。她在這石像旁邊種了一株像玫瑰花那樣紅的垂柳。這樹(shù)長(zhǎng)得非常茂盛。它新鮮的枝葉垂向這個(gè)石像、一直垂到那藍(lán)色的砂底。它的倒影帶有一種紫藍(lán)的色調(diào)。像它的枝條一樣，這影子也從不靜止，樹(shù)根和樹(shù)頂看起來(lái)好像在做著互相親吻的游戲。

　　她最大的愉快是聽(tīng)些關(guān)于上面人類(lèi)的世界的故事。她的老祖母不得不把自己所有一切關(guān)于船只和城市、人類(lèi)和動(dòng)物的知識(shí)講給她聽(tīng)。特別使她感到美好的一件事情是：地上的花兒能散發(fā)出香氣來(lái)，而海底上的花兒卻不能;地上的森林是綠色的，而且人們所看到的在樹(shù)枝間游來(lái)游去的魚(yú)兒會(huì)唱得那么清脆和好聽(tīng)，叫人感到愉快。老祖母所說(shuō)的“魚(yú)兒”事實(shí)上就是小鳥(niǎo)，但是假如她不這樣講的話(huà)，小公主就聽(tīng)不懂她的故事了，因?yàn)樗€從來(lái)沒(méi)有看到過(guò)一只小鳥(niǎo)。

　　“等你滿(mǎn)了十五歲的時(shí)候，”老祖母說(shuō)，“我就準(zhǔn)許你浮到海面上去。那時(shí)你可以坐在月光底下的石頭上面，看巨大的船只在你身邊駛過(guò)去。你也可以看到樹(shù)林和城市。”

　　在這快要到來(lái)的一年，這些姊妹中有一位到了十五歲;可是其余的呢——晤，她們一個(gè)比一個(gè)小一歲。因此最年幼的那位公主還要足足地等五個(gè)年頭才能夠從海底浮上來(lái)，來(lái)看看我們的這個(gè)世界。不過(guò)每一位答應(yīng)下一位說(shuō)，她要把她第一天所看到和發(fā)現(xiàn)的東西講給大家聽(tīng)，因?yàn)樗齻兊淖婺杆v的確是不太夠——她們所希望了解的東西真不知有多少!

　　她們誰(shuí)也沒(méi)有像年幼的那位妹妹渴望得厲害，而她恰恰要等待得最久，同時(shí)她是那么地沉默和富于深思。不知有多少夜晚她站在開(kāi)著的窗子旁邊，透過(guò)深藍(lán)色的水朝上面凝望，凝望著魚(yú)兒揮動(dòng)著它們的尾巴和翅。她還看到月亮和星星——當(dāng)然，它們射出的光有些發(fā)淡，但是透過(guò)一層水，它們看起來(lái)要比在我們?nèi)搜壑写蟮枚唷＜偃缬幸粔K類(lèi)似黑云的東西在它們下面浮過(guò)去的話(huà)，她便知道這不是一條鯨魚(yú)在她上面游過(guò)去，便是一條裝載著許多旅客的船在開(kāi)行。可是這些旅客們?cè)僖蚕胂癫坏剑麄兿旅嬗幸晃幻利惖男∪唆~(yú)，在朝著他們船的龍骨伸出她一雙潔白的手。

　　現(xiàn)在最大的那位公主已經(jīng)到了十五歲，可以升到水面上去了。

　　當(dāng)她回來(lái)的時(shí)候，她有無(wú)數(shù)的事情要講：不過(guò)她說(shuō)，最美的事情是當(dāng)海上風(fēng)平浪靜的時(shí)候，在月光底下躺在一個(gè)沙灘上面，緊貼著海岸凝望那大城市里亮得像無(wú)數(shù)星星似的燈光，靜聽(tīng)音樂(lè)、鬧聲、以及馬車(chē)和人的聲音，觀看教堂的圓塔和尖塔，傾聽(tīng)叮當(dāng)?shù)溺娐暋Ｕ驗(yàn)樗荒艿侥莾喝ィ运簿妥羁释@些東西。

　　啊，最小的那位妹妹聽(tīng)得多么入神啊!當(dāng)她晚間站在開(kāi)著的窗子旁邊、透過(guò)深藍(lán)色的水朝上面望的時(shí)候，她就想起了那個(gè)大城市以及它里面熙熙攘攘的聲音。于是她似乎能聽(tīng)到教堂的鐘聲在向她這里飄來(lái)。

　　第二年第二個(gè)姐姐得到許可，可以浮出水面，可以隨便向什么地方游去。她跳出水面的時(shí)候，太陽(yáng)剛剛下落;她覺(jué)得這景象真是美極了。她說(shuō)，這時(shí)整個(gè)的天空看起來(lái)像一塊黃金，而云塊呢——唔，她真沒(méi)有辦法把它們的美形容出來(lái)!它們?cè)谒^上掠過(guò)，一忽兒紅，一忽兒紫。不過(guò)，比它們飛得還要快的、像一片又自又長(zhǎng)的面紗，是一群掠過(guò)水面的野天鵝。它們是飛向太陽(yáng)，她也向太陽(yáng)游去。可是太陽(yáng)落了。一片玫瑰色的晚霞，慢慢地在海面和云塊之間消逝了。

　　又過(guò)了一年，第三個(gè)姐姐浮上去了。她是她們中最大膽的一位，因此她游向一條流進(jìn)海里的大河里去了。她看到一些美麗的青山，上面種滿(mǎn)了一行一行的葡萄。宮殿和田莊在郁茂的樹(shù)林中隱隱地露在外面;她聽(tīng)到各種鳥(niǎo)兒唱得多么美好，太陽(yáng)照得多么暖和，她有時(shí)不得不沉入水里，好使得她灼熱的面孔能夠得到一點(diǎn)清涼。在一個(gè)小河灣里她碰到一群人間的小孩子;他們光著身子，在水里游來(lái)游去。她倒很想跟他們玩一會(huì)兒，可是他們嚇了一跳，逃走了。于是一個(gè)小小的黑色動(dòng)物走了過(guò)來(lái)——這是一條小狗，是她從來(lái)沒(méi)有看到過(guò)的小狗。它對(duì)她汪汪地叫得那么兇狠，弄得她害怕起來(lái)，趕快逃到大海里去。可是她永遠(yuǎn)忘記不了那壯麗的森林，那綠色的山，那些能夠在水里游泳的可愛(ài)的小寶寶——雖然他們沒(méi)有像魚(yú)那樣的尾巴。

　　第四個(gè)姐姐可不是那么大膽了。她停留在荒涼的大海上面。她說(shuō)，最美的事兒就是停在海上：因?yàn)槟憧梢詮倪@兒向四周很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方望去，同時(shí)天空懸在上面像一個(gè)巨大的玻璃鐘。她看到過(guò)船只，不過(guò)這些船只離她很遠(yuǎn)，看起來(lái)像一只海鷗。她看到過(guò)快樂(lè)的海豚翻著筋斗，龐大的鯨魚(yú)從鼻孔里噴出水來(lái)，好像有無(wú)數(shù)的噴泉在圍繞著它們一樣。

　　現(xiàn)在臨到那第五個(gè)姐姐了。她的生日恰恰是在冬天，所以她能看到其他的姐姐們?cè)诘谝淮胃〕龊Ｃ鏁r(shí)所沒(méi)有看到過(guò)的東西。海染上了一片綠色，巨大的冰山在四周移動(dòng)。

　　她說(shuō)每一座冰山看起來(lái)像一顆珠子，然而卻比人類(lèi)所建造的教堂塔還要大得多。它們以種種奇奇怪怪的形狀出現(xiàn);它們像鉆石似的射出光彩。她曾經(jīng)在一個(gè)最大的冰山上坐過(guò)，讓海風(fēng)吹著她細(xì)長(zhǎng)的頭發(fā)，所有的船只，繞過(guò)她坐著的那塊地方，驚惶地遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)。不過(guò)在黃昏的時(shí)分，天上忽然布起了一片烏云。電閃起來(lái)了，雷轟起未了。黑色的巨浪掀起整片整片的冰塊，使它們?cè)谘t的雷電中閃著光。所有的船只都收下了帆，造成一種驚惶和恐怖的氣氛，但是她卻安靜地坐在那浮動(dòng)的冰山上，望著藍(lán)色的網(wǎng)電，彎彎曲曲地射進(jìn)反光的海里。

　　這些姊妹們中隨便哪一位，只要是第一次升到海面上去，總是非常高興地觀看這些新鮮和美麗的東西。可是現(xiàn)在呢，她們已經(jīng)是大女孩子了，可以隨便浮近她們喜歡去的地方，因此這些東西就不再太引起她們的興趣了。她們渴望回到家里來(lái)。一個(gè)來(lái)月以后，她們就說(shuō)：究竟還是住在海里好——家里是多么舒服啊!

　　在黃昏的時(shí)候，這五個(gè)姊妹常常手挽著手地浮上來(lái)，在水面上排成一行。她們能唱出好聽(tīng)的歌聲——比任何人類(lèi)的聲音還要美麗。當(dāng)風(fēng)暴快要到來(lái)、她們認(rèn)為有些船只快要出事的時(shí)候，她們就浮到這些船的面前，唱起非常美麗的歌來(lái)，說(shuō)是海底下是多么可愛(ài)，同時(shí)告訴這些水手不要害怕沉到海底;然而這些人卻聽(tīng)不懂她們的歌詞。他們以為這是巨風(fēng)的聲息。他們也想不到他們會(huì)在海底看到什么美好的東西，因?yàn)槿绻亮说脑?huà)，上面的人也就淹死了，他們只有作為死人才能到達(dá)海王的官殿。

　　有一天晚上，當(dāng)姊妹們這么手挽著手地浮出海面的時(shí)候，最小的那位妹妹單獨(dú)地呆在后面，瞧著她們。看樣子她好像是想要哭一場(chǎng)似的，不過(guò)人魚(yú)是沒(méi)有眼淚的，因此她更感到難受。

　　“啊，我多么希望我已經(jīng)有十五歲啊!”她說(shuō)。“我知道我將會(huì)喜歡上面的世界，喜歡住在那個(gè)世界里的人們的。”

　　最后她真的到了十五歲了。

　　“你知道，你現(xiàn)在可以離開(kāi)我們的手了，”她的祖母老皇太后說(shuō)。“來(lái)吧，讓我把你打扮得像你的那些姐姐一樣吧。”

　　于是她在這小姑娘的頭發(fā)上戴上一個(gè)百合花編的花環(huán)，不過(guò)這花的每一個(gè)花瓣是半顆珍珠。老太太又叫八個(gè)大牡蠣緊緊地附貼在公主的尾上，來(lái)表示她高貴的地位。