這個故事發生在十六世紀中葉的丹麥。

　　那一年，受人尊敬的國王突然去世了，丹麥全國上下一片震驚。更令人吃驚的是，又過了不到兩個月，王后竟與國王的弟弟結婚了。這個新國王叫克勞狄斯，他的外貌可憎，人品更是低下。因此、許多人都懷疑他是為了娶自己的嫂子并篡奪王位，才把親哥哥害死的。許多人都覺得，王后做得太輕率，太沒情義了。

　　人們都在為年輕的王子哈姆萊特擔心，他怎么接受得了接連發生的兩件大事呢?他們更為王子被撇到一邊抱不平，要知道，他才是先王的合法繼承人呀!　　事實上也是如此，哈姆萊特變得郁郁寡歡，一直穿著深黑色的喪服，任何娛樂活動都不參加。他的叔父克勞狄斯宣布說，國王是在花園里休息時，被一條蛇螫死的。但敏感的哈姆萊特認為，那條蛇就是克勞狄斯。但是，謀殺沒有證據，更不知道王后是否參與了謀殺。

　　哈姆萊特非常苦悶。一天，有位朋友告訴他一個謠傳：守望在城堡上的哨兵一連三個晚上見到了鬼魂，那鬼魂長得很像已故的國王，而且，他總是準時在三更時分來到城堡上。

　　哈姆萊特十分驚奇，決定和告訴他的那位朋友一起去見父親的鬼魂。

　　這天深夜，他和朋友們等候在城堡的高臺上。三更剛過，遠處果然出現了一個陰影，他身穿甲胄，很像已故的國王。哈姆萊特打了一個寒顫，問道：“你是誰?真是我的父親國王嗎?”　　那個陰影不讓他靠近，嘶啞著聲音說：“我正是你的父親。你一定要怪我為什么不好好地躺在墳墓里吧?告訴你，我是冤魂，我是被克勞狄斯害死的。我在花園里午睡時，他偷偷走來，將毒草汁灌進了我的耳朵。那毒草汁走得跟水銀一樣快，一下子就奪走了我的生命……你的母親，我的王后沒參與謀害，你不要傷害她，讓她的良心去懲罰她吧!”哈姆萊特正要進一步弄清細節，鬼魂卻一步步后退，最后消失在黑暗之中。

　　好一會兒，哈姆萊特才如夢初醒，對他的心腹好友霍拉旭說：“不管我見到的是真是假，從今以后，我一定要弄清父親暴死的真相。如果真是克勞狄斯害死了我的父親，我一定要親手殺了他!”　　霍拉旭勸告哈姆萊特說：“千萬不能性急，更不能將內心的秘密吐露出去。如果克勞狄斯真是殺人犯，他是不會拒絕再殺一個人的!”　　哈姆萊特點點頭，說：“從明天起，我就裝得瘋瘋癲癲，這樣，即使偶爾說了什么話，克勞狄斯也不會深究了。”　　第二天，哈姆萊特真的裝得瘋瘋癲癲的，從服裝到言談、舉止，都顯得狂妄荒誕。王后和新國王都被他蒙哄過去了，他們認為，王子發瘋不僅是因為父親的死，還為了他跟大臣女兒奧菲利亞的愛情。

　　原來，在此之前，哈姆萊特愛上了御前大臣波洛涅斯的女兒奧菲利亞，他常給她寫信，送給她戒指。奧菲利亞也很愛王子，只是不明白，為什么王子越來越冷淡她，麗且舉止越來越粗暴，差不多跟瘋子一樣。她竭力安慰王子，希望他不要陷入無窮的悲哀之中，但是，王子竟突然怪叫起來，樣子就像真的瘋了。

　　其實，這時哈姆菜特的心里十分矛盾，他有些懷疑那個鬼魂是崇敬老國

　　王的人裝扮的，又懷疑會不會是惡魔來擾亂人心，他想找到一些確切的證據。

　　正在這時，宮里來了一個戲班。哈姆萊特心生一計，立刻讓演員編演一臺描寫謀害、奪妻的新戲，戲的背景改成了維也納，但謀殺現場也在花園里，殺人犯也是用毒草汁灌進被害者的耳朵，后來又向被害者的妻子求婚。

　　王后和新國王克勞狄斯都被請來看戲。哈姆菜特坐在克勞狄斯身旁，仔細觀察他的神色。當戲中的殺人犯用毒草汁去灌被害人的耳朵時，新國王像是受到強烈的刺激，喊叫心口疼痛，讓人扶著回宮去了。

　　這時，哈姆菜特明白了：正是克勞狄斯殺死了自己的父親!他對好友霍拉旭說：“那個鬼魂沒說錯，今后，我要想方設法報仇了!”　　正在這時，王后派人來約他到內宮去密談。原來，克勞狄斯擔心哈姆萊特真的知道了他的秘密，就想通過母子交談弄清真偽。他派御前大臣波洛涅斯躲在帷幕后面偷聽，一旦發現哈姆萊特懷疑上自己，他就準備來個先下手為強。

　　王后按照克勞狄斯的旨意，責備哈姆萊特不該讓人編演這種荒唐的謀殺戲來得罪國王，她還將克勞狄斯稱為哈姆萊特的“父親”。哈姆萊特生氣極了，他叫道：“他殺了我的父親，娶了我的母親，他是個兇手!”　　王后也生氣起來，她想去找國王或波洛涅斯來教訓王子。但是，哈姆萊特緊緊抓住她的手腕，一定要她坐著聽他講。王后擔心他真的瘋了，忍不住尖叫起來。

　　這時，帷幕后面也有人叫道：“救命呀!快來救王后呀!”　　哈姆菜斯以為是克勞狄斯藏在那兒，心想正好除掉他，就一劍刺了過去。

　　誰知，倒下的尸體竟是常常充當密探的御前大臣波洛涅斯!　　新國王克勞狄斯立刻利用波洛涅斯的不幸大做文章。他原想把哈姆萊特驅逐出去，但想到老百姓很愛這位王子，就借口讓王子免受處分，暫時到英國去住一陣。

　　那時，英國是丹麥的屬邦，克勞狄斯寫了封信，交給兩個朝臣帶給英國朝廷。他在信中要求對方處死哈姆萊特。