高太后掌了八年權(quán)死去，由宋哲宗親政。年輕的宋哲宗對(duì)他祖母重用保守派，本來(lái)就不滿意。等到他親自執(zhí)政，就重新起用變法派。但是后來(lái)的變法派不像王安石那樣真心實(shí)意改革朝政，內(nèi)部紛爭(zhēng)不休。一批投機(jī)分子打著變法的幌子，趁機(jī)搗亂。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗趙佶（音ｊí）即位后，朝政更加混亂。

　　宋徽宗是個(gè)出名的浪蕩子，不懂得管理國(guó)家大事，專門尋歡作樂(lè)。他身邊有個(gè)心腹宦官童貫，迎合他的心意，替他搜羅書畫珍寶供他賞玩。有一次童貫到蘇州一帶去搜集書畫珍寶，有個(gè)不得志的官員蔡京想投靠童貫，每天陪著童貫鬼混，還把他自己書寫的屏風(fēng)扇面等送給童貫。童貫得到蔡京的好處，把這些書畫馬上送到東京，并且捎話給宋徽宗，說(shuō)他物色到一個(gè)少有的人才。

　　蔡京到了東京，又拉了一幫子人替他活動(dòng)。有個(gè)官員對(duì)宋徽宗說(shuō)：“推行新法是件大事，朝臣中是沒(méi)有人能幫助辦好這件事的。如果陛下要繼承神宗的遺志，非用蔡京不可。”那個(gè)官員還畫了一幅圖獻(xiàn)給宋徽宗，圖表上列了大批朝臣名字，把保守派寫在右面，把變法派寫在左邊。右邊的名字都是當(dāng)朝大臣，但左邊的名單只有兩個(gè)名字，其中一個(gè)就是蔡京。宋徽宗看了，滿心喜歡，馬上決定讓蔡京當(dāng)宰相。

　　蔡京一上臺(tái)，就打起變法的旗幟，把一些正直的官員，不論是保守的或是贊成變法的，一律稱作奸黨。他還操縱宋徽宗在端禮門前立一塊黨人碑，把司馬光、文彥博、蘇軾、蘇轍等一百二十人稱做元祐（元祐是宋哲宗前期的年號(hào)）奸黨，已經(jīng)死了的削去官銜，活著的一律降職流放。這樣一來(lái)，一些正直的官員就全部被排擠出朝，而蔡京的同伙卻步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里就完全變了樣。像免役法本來(lái)可以減輕百姓的勞役負(fù)擔(dān)，蔡京一伙卻不斷增加雇役的稅收，變成敲榨人民的手段。