古時候有一個非常有錢的商人，他一共有六個孩子：三個兒子和三個女兒。這個商人很明智，為了教育子女，他從不吝惜錢財，給他們請了各種各樣的老師。

　　他的女兒都很美麗，小女兒尤其出色。在她還是小姑娘的時候，人家就喚她為美妞，這個名字后來就一直保留下來了。她的兩個姐姐卻因此很妒忌她。

　　小妹妹不僅比兩個姐姐更美麗，而且也更善良。姐姐們仗著自己有錢，態度很傲慢。她們擺出一副貴婦人的架子，不屑與別的商人的女兒交往，而要門第高貴的人來跟她們做伴。她們每天出去跳舞、看戲、游逛，還要嘲笑小妹妹——她把絕大部分時間都用來閱讀各種有益的書籍。

　　好幾個大商人聽說這幾個女孩子很富裕，都來向她們求婚。大姐二姐回答說，她們一定要嫁一個公爵，至少也得嫁個伯爵，否則永遠不結婚。美妞（就是我剛才說的這位小妹妹的名字）則誠懇地感謝了前來求婚的人，然后對他們說，因為自己還太年輕，所以希望在父親身邊再侍候幾年。

　　忽然，商人破了產。他失去了所有的財富，只剩下離城很遠的一間鄉村小房子了。他哭著對孩子們說，全家只能遷到那里去居住，而且為了維持生活，一家人只好像農民一樣到地里去干活。

　　兩個姐姐回答說，她們不愿意離開城市，并且說她們的好幾個情郎雖然知道她們破了產，仍然很樂意娶她們為妻。這兩位天真的小姐不知道自己打錯了算盤：她們的情郎聽說她們倒了運，連瞧都不愿再瞧她們一眼了。又因為她們很傲慢，所以誰也不愛她們了。大家都這樣說：“她們不值得我們憐借。把她們的傲氣打下去，我們才高興呢。讓她們到鄉下去一邊放羊一邊擺貴婦人的架子吧！”可是大家卻說：“我們很同情美妞的不幸遭遇，因為她是個那么好心的姑娘。她那么溫柔，那么誠懇，對待窮人又是那么善良。”美妞雖然窮得沒有一分錢，還有好幾位紳士來向她求婚。她對他們說，她不能離開她不幸的父親，她將隨同他一起到鄉下去，分擔他的憂慮，幫助他一起勞動。

　　可憐的美妞看到家中破產，感到很傷心，但是她對自己說：“哭有什么用呢？眼淚不能幫助我重新找回失去的財富。沒有錢也應當高高興興地生活。”

　　商人和他的三個女兒到鄉下以后，開始過農耕生活。美妞每天早晨四點鐘就起床，一天忙于打掃屋子，為一家人準備飯菜。起初，她有很多困難，不習慣像傭人那樣勞動。但是過了兩個月，她變得很能干了。勞動也使她的身體強壯了。她做完工作以后，就開始看書、彈琴，或者一邊紡紗一邊唱歌。

　　兩個姐姐跟她相反，感到無聊得要命。她們上午十點鐘才起床，整天去外面游玩，老嫌自己漂亮的衣服不好看，還嘮嘮叨叨責怪妹妹。“瞧！”她們說，“妹妹的靈魂多么低賤和愚蠢，她居然能心安理得地過這種可憐的生活。”

　　好心的商人并不這么想。他知道三姊妹中就數美妞最好。他贊賞這個姑娘的美德，特別是她的忍耐精神，因為兩個姐姐不僅把所有的家務都壓在她的肩上，而且還時常辱罵她。

　　一家人在孤寂中生活了一年之后，商人收到了一封信。這封信通知他說，他的一船貨物已經順利運到。這消息使他的大女兒和二女兒高興得差點兒暈過去。她們想，這一下可以離開這個討厭的鄉村了。她們看到父親快要動身了，便要求他給她們帶回連衣裙、皮披肩、帽子和各種各樣的物品。美妞呢，她什么要求也沒有提，因為她想，賣掉貨物所得的錢還不夠買姐姐們想要的東西呢。