我們在這里所說的隱逸詩是依據陶淵明詩歌創作的實際情況而界定的，其中必然具備某些獨特性。陶淵明之前，在《詩經》的國風及雅、頌中就有一部分以勞動生活、農業生產過程及豐收、饗神為描寫對象的作品，人們習慣地稱之為“農事詩”。陶淵明的隱逸詩中也包含著這樣一部分以農村生活為審美對象的農事詩，或記敘親自參加勞動的隱逸詩的范疇。在唐代、王維、孟浩然等人創作過許多描寫自然山水，表現田園生活的詩歌，所以人們稱之為山水田園詩派。而這些題材的作品在陶淵明的作品中也能找到，甚至更豐富而平常，有勾畫田園風光的，有表現飲酒、賦詩、彈琴、出游的鄉居生活的，這些當然也應該歸入陶淵明隱逸詩的范疇。

　　在魏晉時期，隨著玄學的盛行，隱逸思想日益受到人們的重視，能夠避害全身的隱逸生活亦為人們所向往，于是在詩歌創作中出現了許多抒發企羨隱逸，表達出與處的矛盾情感的作品。比如嵇康的詠懷詩，左思、陸機的招隱與反招隱之作。陶淵明在前代文人的隱逸思想的基礎上，在個人的曲折經歷的激發下，也創作了大量反映其出與處的思想斗爭的作品，對隱逸生活不乏哲學的審視。這些作品不只作于隱居田園之后，就是在幾次出仕期間，他也總是念念不忘園林的好處，拋棄不掉歸田隱居的意向。

　　總的說來，從作品的內容這一界面上看，凡是牽涉到田園生活、隱逸思想的作品，不只是單獨成篇的，哪怕是詩中的個別語句落到了心念田園渴望歸隱的這一主題上來，都將被納入本課題的研究范圍。按這一標準來統計，逯欽立先生審定的《陶淵明集》所收的詩共122首，屬于隱逸詩范疇的有71首，其比例竟接近陶淵明全部詩作的60%。可以說，隱逸成了陶淵明最突出的創作主題，也是他的生命主題，這是在他之前的詩人們未能達到的，他確實不愧為“隱逸詩人之宗。”陶淵明的隱逸詩歌就其所表達的內容來看是極為廣博繁富的。我們可以歸納為五個方面來考查。