陶淵明(365-427)，又名潛，字元亮，私謚靖節，別號五柳先生，潯陽柴桑(今江西九江)人。

　　陶淵明的曾祖父陶侃出身孤貧，以軍功而達顯貴，官至八州都督，封長沙郡公。陶侃亡故后，衰敗相繼，家境急劇淪落，其祖父陶茂做了太守，陶淵明說他為官“直云二臺”，以耿直方正聞名，必定在官場上混不圓轉。其父陶逸做過安城太守，陶淵明贊其為官不喜，去官不怒，似可以看出陶逸更是不得志。不喜不怒與其說是天然心性，不如說是自我安慰，自我支撐的一種姿態。加之陶逸早逝，到陶淵明一代，敗落困窘可知，作為征西大將軍、官至長史的外祖父孟嘉，溫雅平和，飄逸瀟灑，給陶淵明影響較大。

　　東晉講究門庭家世，吹噓自己氏族傳統的高貴是制造輿論抬高身價的妙法，甚至可以因此而博取功名，夸宗耀祖成為當時的風尚。陶淵明也未能免俗，在《命子》中，他將家譜續唐堯、虞舜，把西周司徒陶叔，漢右司馬陶舍，丞相陶青都納入本門。雖這只是一種心理上的自慰，但對于促人上進、不甘沉淪無疑是有利的。“學而優則仕”的思想在中國可謂根深蒂固，歷代文人的理想都要考慮通過仕途來實現，陶淵明也不例外。南朝劉宋時著名文學家沈約在《宋書.隱逸傳》中說，陶潛年輕時，有高遠的志趣。二十九歲時，他帶著滿腔熱血，“為州祭酒”，開始了他的仕途生涯。他“猛志逸四海”“撫劍獨行游”，不僅要振興門庭，還要“大濟蒼生”。

　　然而，陶淵明所面對的現實是殘酷的。他生活的那段時期正是我國封建社會歷史上大分裂大混亂的時期，整個中國社會矛盾重重，危機四伏，戰爭頻繁，禍亂不已。東晉統治者不能勵精圖治，只是沉湎于江南水鄉的安樂之中。大批重權在握的將領多以維護個人實力為能事，致使少數愛國志士的北伐復土運動半途而廢。公元399年，爆發了歷時13年波及南方大部分地區的孫恩盧循大起義，江州潯陽成了義軍和官軍必爭之地。戰火給陶淵明的家鄉帶來巨大災難，人們連生存都存在問題，何談展其才志?東晉時期，在選官制度上沿用曹魏時的“九品中正制”，名義上是將人才按才能、德行分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，按級授官，實際上只看士人出身門第，以維護士族門閥的特權地位。腐朽落后的官僚制度堵塞了一切才華之士的進取機會，使他們的政治抱負毫無實現的可能。