陶淵明(365-427)，又名潛，字元亮，私謚靖節(jié)，別號(hào)五柳先生，潯陽(yáng)柴桑(今江西九江)人。

　　陶淵明的曾祖父陶侃出身孤貧，以軍功而達(dá)顯貴，官至八州都督，封長(zhǎng)沙郡公。陶侃亡故后，衰敗相繼，家境急劇淪落，其祖父陶茂做了太守，陶淵明說(shuō)他為官“直云二臺(tái)”，以耿直方正聞名，必定在官場(chǎng)上混不圓轉(zhuǎn)。其父陶逸做過(guò)安城太守，陶淵明贊其為官不喜，去官不怒，似可以看出陶逸更是不得志。不喜不怒與其說(shuō)是天然心性，不如說(shuō)是自我安慰，自我支撐的一種姿態(tài)。加之陶逸早逝，到陶淵明一代，敗落困窘可知，作為征西大將軍、官至長(zhǎng)史的外祖父孟嘉，溫雅平和，飄逸瀟灑，給陶淵明影響較大。

　　東晉講究門(mén)庭家世，吹噓自己氏族傳統(tǒng)的高貴是制造輿論抬高身價(jià)的妙法，甚至可以因此而博取功名，夸宗耀祖成為當(dāng)時(shí)的風(fēng)尚。陶淵明也未能免俗，在《命子》中，他將家譜續(xù)唐堯、虞舜，把西周司徒陶叔，漢右司馬陶舍，丞相陶青都納入本門(mén)。雖這只是一種心理上的自慰，但對(duì)于促人上進(jìn)、不甘沉淪無(wú)疑是有利的。“學(xué)而優(yōu)則仕”的思想在中國(guó)可謂根深蒂固，歷代文人的理想都要考慮通過(guò)仕途來(lái)實(shí)現(xiàn)，陶淵明也不例外。南朝劉宋時(shí)著名文學(xué)家沈約在《宋書(shū).隱逸傳》中說(shuō)，陶潛年輕時(shí)，有高遠(yuǎn)的志趣。二十九歲時(shí)，他帶著滿腔熱血，“為州祭酒”，開(kāi)始了他的仕途生涯。他“猛志逸四海”“撫劍獨(dú)行游”，不僅要振興門(mén)庭，還要“大濟(jì)蒼生”。

　　然而，陶淵明所面對(duì)的現(xiàn)實(shí)是殘酷的。他生活的那段時(shí)期正是我國(guó)封建社會(huì)歷史上大分裂大混亂的時(shí)期，整個(gè)中國(guó)社會(huì)矛盾重重，危機(jī)四伏，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，禍亂不已。東晉統(tǒng)治者不能勵(lì)精圖治，只是沉湎于江南水鄉(xiāng)的安樂(lè)之中。大批重權(quán)在握的將領(lǐng)多以維護(hù)個(gè)人實(shí)力為能事，致使少數(shù)愛(ài)國(guó)志士的北伐復(fù)土運(yùn)動(dòng)半途而廢。公元399年，爆發(fā)了歷時(shí)13年波及南方大部分地區(qū)的孫恩盧循大起義，江州潯陽(yáng)成了義軍和官軍必爭(zhēng)之地。戰(zhàn)火給陶淵明的家鄉(xiāng)帶來(lái)巨大災(zāi)難，人們連生存都存在問(wèn)題，何談?wù)蛊洳胖?東晉時(shí)期，在選官制度上沿用曹魏時(shí)的“九品中正制”，名義上是將人才按才能、德行分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，按級(jí)授官，實(shí)際上只看士人出身門(mén)第，以維護(hù)士族門(mén)閥的特權(quán)地位。腐朽落后的官僚制度堵塞了一切才華之士的進(jìn)取機(jī)會(huì)，使他們的政治抱負(fù)毫無(wú)實(shí)現(xiàn)的可能。