有人認為這篇《五柳先生傳》是陶淵明晚年所著，原因是這篇文章所描述家里這么貧窮，應該是他晚年的生活狀態。淵明早年家境好像要比這還好一些。而我覺得，這篇文章當時淵明早年的作品。因為假如是淵明晚年的作品，他既然也說到自己“不慕榮利”了，應該會提到自己曾經出去做官又棄官隱居的事情。雖然不好說得很細致，但也可以不提具體官職，簡要的說一句諸如“嘗為官，旋棄之”一類的話。因此我覺得，這是淵明還沒有過出仕經歷時做的一篇文章。即使家貧，也沒有說到后來的乞食、遇火一類的事情，可見那時他還沒有經歷過這樣的痛苦。不然，恐怕就會在“環堵蕭然，不蔽風日。短褐穿結，簞瓢屢空，晏如也”這幾句中加入“所居數為火焚”一類的話。由此也可以看出，那時他生活雖然不好，還沒有到晚年那么慘的境地。

　　古人多認為這篇文章是淵明早年的作品。比如沈約《宋書·隱逸傳》就在開頭說：

　　潛少有高趣，嘗著《五柳先生傳》以自況，曰：……(《五柳先生傳》原文略)其自序如此，時人謂之實錄。親老家貧，起為州祭酒，不堪吏職，少日自解歸。州召主簿，不就。躬耕自資，遂抱贏疾。復為鎮軍、建威參軍。謂親朋曰：“聊欲弦歌以為三徑之資，可乎?”執事者聞之，以為彭澤令。

　　這也是把《五柳先生傳》放在了出仕做官之前。

　　淵明的政治簡歷真是簡歷，非常的簡單：江州祭酒，鎮軍參軍，建威參軍，彭澤令。每次出仕，在職的時間都不很長。淵明還有一些詩，是和他作官經歷有關的。最早的州祭酒時期，沒有詩文留下。但后來則有：《庚子歲五月中從都還阻風于規林二首》《辛丑歲七月赴假還江陵夜行涂口》，這是他在荊州刺史桓玄幕府中任職時所作。《始作鎮軍參軍經曲阿作》，這是他出任鎮軍將軍、徐州刺史劉裕的參軍時所作。《乙巳歲三月為建威參軍使都經錢溪》，這是他擔任建威將軍、江州刺史劉敬宣的參軍時所作。

　　淵明為官經歷雖然不多，但大家要是注意一下，則會發現，他在東晉末期兩個重要人物桓玄、劉裕手下都任過職。后來桓玄亂晉，劉裕滅晉興宋。當這二人煊赫一時之日，如果淵明要是向他們流露出想要復出為官的想法，他們肯定會給淵明一個很舒服的職位(后來宋也確實征淵明為官)。但淵明根本沒有把這樣重要的人脈放在心上。他追求的是一種更為自然的生活。只有那樣，才能像他在《五柳先生傳》最后引的黔婁之妻的話：“不戚戚于貧賤，不汲汲于富貴。”只有那樣才能做他理想中的“無懷氏之民”、“葛天氏之民”吧(無懷氏、葛天氏，皆傳說中上古盛世的帝王，其時樸質淳真，其民亦然)。