宋初提倡古文的學者，當西昆體流行的時候，要求以文章為“道之用”，借以“左右名教，夾輔圣人”（孫復《答張稠書》）。到北宋中葉，古文既已盛行，以蘇軾為代表的一些古文家，在強調文章的道德意義和政治作用的同時，還認為文章如“精金美玉”、“金玉珠貝”，“各有定價”，相當重視它本身的藝術價值。

　　蘇軾沒有專門的文論著作，在他的部分散文與詩歌，特別是他同后輩來往的書札中，提出了一些可貴的文藝見解。他早年隨蘇洵出三峽，下長江，受自然景物的激發，跟蘇轍寫詩唱和，就認為詩文創作要象山川的云興霧起，草木的開花結果，是由內容充實郁勃而自然表現出來，不是文章的工拙問題（《江行唱和集敘》）。后來反復強調“辭達”，說：“辭至于達，足矣，不可以有加矣。”即重視文章表達思想內容的本身作用，而沒有象道學家那樣把文章僅僅作為載道或明道的工具看。他引歐陽修的話說：“文章如精金美玉；市有定價，非人所能以口舌定貴賤也。”這又注意到文藝本身的美學價值，跟王安石僅僅把文章看作器皿上的裝飾品不同。那么怎樣才能辭達呢？這就是他說的“求物之妙”，即追求能夠表現事物特征的神妙之處。它不但要“能使是物了然于心”，而且要使是物“了然于口與手”。他說：“求物之妙，如系風捕影，能使是物了然于心者，蓋千萬人而不遇也，而況能使了然于口與手者乎？是之謂辭達，辭至于能達，則文不可勝用矣。”這里首先要求作者認真觀察、研究描寫的對象，清清楚楚地掌握它的特征，同時還要求作者有熟練的藝術技巧，在寫作時能夠得心應手，左右逢源，象他說的“意之所到，則筆力曲折無不盡意”。（何蓬《春緒紀聞》引蘇軾語）他晚年形容自己寫作詩、賦、雜文時的情況是“大略如行云流水，初無定質，但常行于所當行，常止于不可不止。”（《答謝民師書》）即從不同的內容出發，自由表達，擺脫種種形式上的束縛。它是蘇軾在文藝創作上長期刻苦鍛煉，不斷總結經驗，逐步從必然王國向自由王國轉化的心得體會，對我們今天克服種種形式主義的文風還有一定啟發。由于蘇軾閱歷的豐富和學問的淵博，能突破前人在文章方面的種種限制，力求自由而準確地表達他所要表達的意境，這就使他的文章如“萬斛泉源，不擇地而出”（見《文說》），而，“文理自然，姿態橫生”（見《答謝民師書》），把韓愈、柳宗元以來所提倡的古文的作用發揮到了更高的境地，同時形成了他自己獨特的文章風格。