這首詞是宋神宗熙寧九年中秋作者在密州時所作。這一時期，蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，展轉在各地為官。他曾經要求調任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。到密州后，這一愿望仍無法實現。這一年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，與胞弟蘇轍分別之后，轉眼已七年未得團聚了。此刻，詞人面對一輪明月，心潮起伏，于是乘酒興正酣，揮筆寫下了這首名篇。詞前的小序交待了寫詞的過程：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇兼懷子由。”很明顯，這首詞反映了作者復雜而又矛盾的思想感情。一方面，說明作者懷有遠大的政治抱負，當時雖已41歲，并且身處遠離京都的密州，政治上很不得意，但他對現實、對理想仍充滿了信心;另方面，由于政治失意，理想不能實現，才能不得施展，因而對現實產生一種強烈的不滿，滋長了消極避世的思想感情。不過，貫穿始終的卻是詞中所表現出的那種熱愛生活與積極向上的樂觀精神。
在大自然的景物中，月亮是很有浪漫色彩的，她很容易啟發人們的藝術聯想。一鉤新月，可聯想到初生的萌芽事物;一輪滿月，可聯想到美好的團圓生活;月亮的皎潔，讓人聯想到光明磊落的人格。在月亮這一意象上集中了人類多少美好的憧憬與理想!蘇軾是一位性格豪放、氣質浪漫的詩人，當他抬頭遙望中秋明月時，其思想情感猶如長上了翅膀，天上人間自由翱翔。
上片寫中秋賞月，因月而引發出對天上仙境的奇想。起句奇崛異常，詞人用李白“青天有月來幾時，我今停杯一問之”(《把酒問月》)詩意，用一問句把讀者引入時間、空間這一帶有哲理意味的廣闊世界。詞人的提問，似乎是在追溯明月的起源、宇宙的伊始，又好像是在贊嘆中秋的美景、造化的巧妙。其中蘊涵了詞人對明月的贊美和向往之情。作者之所以要化用李白詩意，一是李白的詠月詩流傳甚廣，二是蘇軾經常以李白自比，這里也暗含此意。李詩語氣比較舒緩，蘇詞改成設問句以后，便顯得峭拔突兀。蘇軾將青天作為朋友，把酒相問，顯示了豪放的性格與不凡的氣魄。“不知” 二句承前設疑，引導讀者對宇宙人生這一類大問題進行思考。“天上宮闕”承“明月”，“今夕是何年”承“幾時有”，針線細密。繼續設疑，也將對明月的贊美向往之情推進了一層。設問、思考而又不得其解，于是又產生了“我欲乘風歸去”的遐想。李白被稱為“謫仙”，蘇軾也被人稱之為“坡仙”。詞人至此突發奇想，打算回到“天上”老家，一探這時空千古奧秘。蘇軾生平自視甚高，以“謫仙”自居，所以他當然能御風回家，看看人間“今夕”又是天上的何年?仙境是否勝過人間?詞人之所以有這種脫離人世、超越自然的奇想，一方面來自他對宇宙奧秘的好奇，另一方面更主要的是來自對現實人間的不滿。人世間有如此多的不稱心、不滿意之事，迫使詞人幻想擺脫這煩惱人世，到瓊樓玉宇中去過逍遙自在的神仙生活。蘇軾后來貶官到黃州，時時有類似的奇想，所謂“小舟從此逝，江海寄余生”，以及《前赤壁賦》描寫自己在月下泛舟時那種飄然欲仙的感覺，皆產生于共同的思想基礎。然而，在詞中這僅僅是一種打算，未及展開，便被另一種相反的思想打斷： “又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”。這兩句急轉直下，天上的“瓊樓玉宇”雖然富麗堂皇，美好非凡，但那里高寒難耐，不可久居。詞人故意找出天上的美中不足，來堅定自己留在人間的決心。一正一反，更表露出詞人對人間生活的熱愛。同時，這里依然在寫中秋月景，讀者可以體會到月亮的美好，以及月光的寒氣逼人。這一轉折，寫出詞人既留戀人間又向往天上的矛盾心理。這種矛盾能夠更深刻地說明詞人留戀人世、熱愛生活的思想感情，顯示了詞人開闊的心胸與超遠的志向，因此為歌詞帶來一種曠達的作風。“高處不勝寒”并非作者不愿歸去的根本原因，“起舞弄清影，何似在人間”才是根本之所在。與其飛往高寒的月宮，還不如留在人間，在月光下起舞，最起碼還可以與自己清影為伴。從“我欲”到“又恐”至“何似”的心理轉折開闔中，展示了蘇軾情感的波瀾起伏。他終于從幻覺回到現實，在出世與入世的矛盾糾葛中，入世思想最終占了上風。“何似在人間”是毫無疑問的肯定，雄健的筆力顯示了情感的強烈。
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