這首詞是宋神宗熙寧九年中秋作者在密州時所作。這一時期，蘇軾因為與當權的變法者王安石等人政見不同，自求外放，展轉(zhuǎn)在各地為官。他曾經(jīng)要求調(diào)任到離蘇轍較近的地方為官，以求兄弟多多聚會。到密州后，這一愿望仍無法實現(xiàn)。這一年的中秋，皓月當空，銀輝遍地，與胞弟蘇轍分別之后，轉(zhuǎn)眼已七年未得團聚了。此刻，詞人面對一輪明月，心潮起伏，于是乘酒興正酣，揮筆寫下了這首名篇。詞前的小序交待了寫詞的過程：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇兼懷子由。”很明顯，這首詞反映了作者復雜而又矛盾的思想感情。一方面，說明作者懷有遠大的政治抱負，當時雖已41歲，并且身處遠離京都的密州，政治上很不得意，但他對現(xiàn)實、對理想仍充滿了信心;另方面，由于政治失意，理想不能實現(xiàn)，才能不得施展，因而對現(xiàn)實產(chǎn)生一種強烈的不滿，滋長了消極避世的思想感情。不過，貫穿始終的卻是詞中所表現(xiàn)出的那種熱愛生活與積極向上的樂觀精神。
在大自然的景物中，月亮是很有浪漫色彩的，她很容易啟發(fā)人們的藝術聯(lián)想。一鉤新月，可聯(lián)想到初生的萌芽事物;一輪滿月，可聯(lián)想到美好的團圓生活;月亮的皎潔，讓人聯(lián)想到光明磊落的人格。在月亮這一意象上集中了人類多少美好的憧憬與理想!蘇軾是一位性格豪放、氣質(zhì)浪漫的詩人，當他抬頭遙望中秋明月時，其思想情感猶如長上了翅膀，天上人間自由翱翔。
上片寫中秋賞月，因月而引發(fā)出對天上仙境的奇想。起句奇崛異常，詞人用李白“青天有月來幾時，我今停杯一問之”(《把酒問月》)詩意，用一問句把讀者引入時間、空間這一帶有哲理意味的廣闊世界。詞人的提問，似乎是在追溯明月的起源、宇宙的伊始，又好像是在贊嘆中秋的美景、造化的巧妙。其中蘊涵了詞人對明月的贊美和向往之情。作者之所以要化用李白詩意，一是李白的詠月詩流傳甚廣，二是蘇軾經(jīng)常以李白自比，這里也暗含此意。李詩語氣比較舒緩，蘇詞改成設問句以后，便顯得峭拔突兀。蘇軾將青天作為朋友，把酒相問，顯示了豪放的性格與不凡的氣魄。“不知” 二句承前設疑，引導讀者對宇宙人生這一類大問題進行思考。“天上宮闕”承“明月”，“今夕是何年”承“幾時有”，針線細密。繼續(xù)設疑，也將對明月的贊美向往之情推進了一層。設問、思考而又不得其解，于是又產(chǎn)生了“我欲乘風歸去”的遐想。李白被稱為“謫仙”，蘇軾也被人稱之為“坡仙”。詞人至此突發(fā)奇想，打算回到“天上”老家，一探這時空千古奧秘。蘇軾生平自視甚高，以“謫仙”自居，所以他當然能御風回家，看看人間“今夕”又是天上的何年?仙境是否勝過人間?詞人之所以有這種脫離人世、超越自然的奇想，一方面來自他對宇宙奧秘的好奇，另一方面更主要的是來自對現(xiàn)實人間的不滿。人世間有如此多的不稱心、不滿意之事，迫使詞人幻想擺脫這煩惱人世，到瓊樓玉宇中去過逍遙自在的神仙生活。蘇軾后來貶官到黃州，時時有類似的奇想，所謂“小舟從此逝，江海寄余生”，以及《前赤壁賦》描寫自己在月下泛舟時那種飄然欲仙的感覺，皆產(chǎn)生于共同的思想基礎。然而，在詞中這僅僅是一種打算，未及展開，便被另一種相反的思想打斷： “又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”。這兩句急轉(zhuǎn)直下，天上的“瓊樓玉宇”雖然富麗堂皇，美好非凡，但那里高寒難耐，不可久居。詞人故意找出天上的美中不足，來堅定自己留在人間的決心。一正一反，更表露出詞人對人間生活的熱愛。同時，這里依然在寫中秋月景，讀者可以體會到月亮的美好，以及月光的寒氣逼人。這一轉(zhuǎn)折，寫出詞人既留戀人間又向往天上的矛盾心理。這種矛盾能夠更深刻地說明詞人留戀人世、熱愛生活的思想感情，顯示了詞人開闊的心胸與超遠的志向，因此為歌詞帶來一種曠達的作風。“高處不勝寒”并非作者不愿歸去的根本原因，“起舞弄清影，何似在人間”才是根本之所在。與其飛往高寒的月宮，還不如留在人間，在月光下起舞，最起碼還可以與自己清影為伴。從“我欲”到“又恐”至“何似”的心理轉(zhuǎn)折開闔中，展示了蘇軾情感的波瀾起伏。他終于從幻覺回到現(xiàn)實，在出世與入世的矛盾糾葛中，入世思想最終占了上風。“何似在人間”是毫無疑問的肯定，雄健的筆力顯示了情感的強烈。
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