《詩經(jīng)》之所以能夠被孔子確定為語言學習的教科書，并流傳至今，為人們所傳誦，是因為《詩經(jīng)》是典范的先秦漢語作品，有著非常顯著的語言特點。
能準確反映詩意的豐富的單音詞與甲骨文時代的語言狀況不同，周代的語言發(fā)展相對完善，用以表達豐富思想的語詞已經(jīng)基本產(chǎn)生，《詩經(jīng)》就是典型的代表。據(jù)楊公驥先生統(tǒng)計，《詩經(jīng)》中共使用了2949個單字，如果按字義計算，大約有3900個單音詞(《中國文學》258頁，吉林人民出版社1980年)。這些詞較為全面地反映了周代的社會生活，從天象、動植物到飲食、服飾，以及表達思想情感的動詞、形容詞。因此，后來學者多以《詩經(jīng)》為依據(jù)研究古代名物，有所謂的“《詩經(jīng)》博物學”。對《詩經(jīng)》所記載的動植物的研究比較有成就并對后來影響較大的是三國時吳人陸機，其著作《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》是一部專門針對《詩經(jīng)》中提到的動植物進行注解的著作。此后，對此進行研究的學者越來越多。據(jù)近人胡樸安研究，《詩經(jīng)》計有草名105個、木名75個、鳥名39個、獸名67個、昆蟲名29個、魚名20個、各類器物名300多個(《詩經(jīng)學》，商務印書館1929年)。
如古代天象星宿，在周代逐漸形成一套系統(tǒng)，其中見于《詩經(jīng)》的有“火(心)”、“箕”、“斗”、“定(室、壁)”、“昴”、“畢”、“參”、“牽牛”、“織女”等名稱。此外《詩經(jīng)》還有關(guān)于銀河的記載：“維天有漢(毛傳：漢，天河也)，鑒也有光。”(《小雅·大東》)周代的農(nóng)作物名稱比較完備，《詩經(jīng)》對此也有集中反映。如“禾、秬、秠、菽、麥、糜、芑、瓜、瓞”等見于《大雅·生民》;“瓜、瓞”等見于《大雅·綿》;見于其他詩的還有“百谷、稻、粱、黍、稷、粟、穋、稙、穉、藿、稌、來牟、苧、苴、瓠、壺、匏、果臝、葵、韭、芹、蔥”等農(nóng)作物名稱。
為了表達人的各種動作行為的情態(tài)，《詩經(jīng)》對人的動作有較為細致的描寫，如表示手的不同動作，就有“流、采、芼、掇、提、握、拾、投、攜、抱、抽、拔、搗”等詞。
《詩經(jīng)》的句首、句中、句尾還經(jīng)常運用一些語氣詞，如“之”、“乎”、“者”、“也”、“而”、“矣”、“焉”、“哉”、“兮”、“只”、“思”、“斯”等。這些語氣詞的運用摹寫了詩人的說話語氣，加強了詩的語義表達，有的湊成音節(jié)，使詩句整齊，韻律和諧。如《大雅·生民》第三章連續(xù)使用兩個“矣”字，《大雅·綿》第七章最后幾句連續(xù)使用四個“矣”字，《大雅·大明》第四章句中連續(xù)使用三個“之”字，讀來頗有韻味。《詩經(jīng)》中使用的這些語氣詞，后來一直被人們寫詩作文所沿用。如宋洪邁所言：“毛詩所用助語之字以為句絕者若之、乎、焉、也、者、云、矣、爾、兮、哉，至今作文者皆然。”(《容齋隨筆》五集)可以說，古代文獻中使用的最基本的單音詞詞匯在《詩經(jīng)》中已經(jīng)基本齊備了。
頗具特色的復音詞在《詩經(jīng)》的時代，漢語復音詞還不是很發(fā)達，這一時期依然以單音詞為主，但從《詩經(jīng)》的詞匯運用狀況來看，復音詞已占有一定的比例。據(jù)向熹《詩經(jīng)詞典》的統(tǒng)計，復音詞大約有1000個。這些復音詞大多是在單音詞的基礎上構(gòu)成的，包括了漢語復音詞的種種情況：合成詞、單純復音詞、重言詞。《詩經(jīng)》中的合成詞名詞、動詞、形容詞都有，占據(jù)了復音詞的相當一部分，這些詞也大多被后來文獻所繼承。如“天子、君子、農(nóng)夫、武夫、先王、先君、先人、公子、爪牙、賓客、家人、良人、淑女、美人、征伐、逃亡、反復、安息、從事、傷悲、憂傷、勞苦、光明”等等。《詩經(jīng)》復音詞中最為人們所稱道、對后來文人創(chuàng)作影響較大的是讀來瑯瑯上口、頗具韻律感的重言詞以及單純復音詞。據(jù)夏傳才研究統(tǒng)計，《詩經(jīng)》三分之二的篇章使用了重言疊字，計有646次，涉及198篇(《詩經(jīng)語言藝術(shù)新編》56頁，語文出版社1998年)。大量使用重言疊字，以增強詩的形象性、音樂性，更好地寫景狀物、繪聲繪色地傳情達意，這是《詩經(jīng)》語言藝術(shù)的突出特征。《詩經(jīng)》復音詞的另一個突出特點是豐富的聯(lián)綿詞的使用。聯(lián)綿詞是由兩個音節(jié)構(gòu)成一個詞素、一般不能拆開來解釋的詞，這類詞在聲音上往往具有雙聲或疊韻關(guān)系，在詩句中使用一定數(shù)量的聯(lián)綿詞，可以增強詩的音樂性，加強詩的感染力。《詩經(jīng)》中的聯(lián)綿詞可以分為：(1)雙聲類。愛而不見，搔首躑躕(《邶風·靜女》)。參差荇菜，左右流之(《周南·關(guān)雎》)。邂逅相遇，適我愿兮(《鄭風·野有蔓草》)。蒹葭蒼蒼，白露為霜(《秦風·蒹葭》)。(2)疊韻類。綢繆束薪，三星在天(《唐風·綢繆》)。爾公爾侯，逸豫無期(《小雅·白駒》)。退食自公，委蛇委蛇(《召南·羔羊》)。子仲之子，婆娑其下(《陳風·東門之枌》)。春日載陽，有鳴倉庚(《豳風·七月》)。(3)雙聲兼疊韻類。優(yōu)哉游哉，輾轉(zhuǎn)反側(cè)(《周南·關(guān)雎》)。伊威在室，蟏蛸在戶(《豳風·東山》)。無縱詭隨，以謹繾綣(《大雅·民勞》)。優(yōu)游爾休矣(《大雅·卷阿》)。這一特有的《詩經(jīng)》語言，對后來的詩賦創(chuàng)作產(chǎn)生了巨大影響。如清洪亮吉所說：
三百篇無一篇非雙聲疊韻。降及《楚辭》與淵、云、枚、馬之作，以迄《三都》《兩京》諸賦，無不盡然。唐詩人以杜子美為宗，其五、七言近體，無一非雙聲疊韻也。間有對句雙聲疊韻而出句或否者，然也不過十分之一。中唐以后，韓、李、溫諸家亦然。(《北山詩話》2頁，人民出版社1983年)這些重言疊字、雙聲疊韻聯(lián)綿詞再加上大量的重章疊句，使得《詩經(jīng)》讀來瑯瑯上口、韻味悠長，幾千年來一直散發(fā)著語言魅力。
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