這是一首情詩(shī)，寫給詩(shī)人終生追求的一位女性──毛德岡。她是位才華出眾的演員，但一直投身于愛爾蘭的民族自治運(yùn)動(dòng)，并成為這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人之一。在年輕時(shí)代，詩(shī)人第一次見到這位傳奇的女性，就被她深深吸引，墮入了情網(wǎng)，但遭到了拒絕，這段痛苦的戀情幾乎縈繞了詩(shī)人的一生。《當(dāng)你老了》一詩(shī)，寫于詩(shī)人的感情受挫之后，詩(shī)歌成了化解內(nèi)心苦痛的方式。但是，詩(shī)人沒有直接抒寫當(dāng)時(shí)的感受，而是將時(shí)間推移到幾十年以后，想像自己的戀人衰老時(shí)的情景。這種構(gòu)思并非詩(shī)人的獨(dú)創(chuàng)，16世紀(jì)的法國(guó)詩(shī)人龍薩也有過一首類似的作品，詩(shī)人或許受到了龍薩的啟發(fā)，用同樣的方式演繹了自己的感情。

　　第一節(jié)，時(shí)間設(shè)定在未來，詩(shī)人描摹著自己戀人的晚年生活，懇請(qǐng)她閱讀他早年寫下的詩(shī)篇，重新回顧年輕時(shí)的情感波瀾。所謂“情人眼里出西施”，一般戀愛中的人，總會(huì)贊美自己的戀人如何美貌、如何青春，但葉芝筆下的戀人，早已年華老去，頭發(fā)花白，睡思昏沉，這表明詩(shī)人眷戀的不是“你”的外貌，他的感情也不會(huì)因歲月的流逝而消退，反而歷久彌堅(jiān)。請(qǐng)注意爐火這個(gè)意象，它在詩(shī)中出現(xiàn)過兩次，具有多重含義。首先，過去的政治斗爭(zhēng)、生活的動(dòng)蕩，已經(jīng)變成往事，在爐火畔打盹、閱讀，這不只是幻想中晚年生活的寫照，也代表人生休憩時(shí)刻的來臨；其次，爐火的光芒并不十分明亮，在它的搖曳中投射出的，是一個(gè)朦朧的世界，詩(shī)人不斷強(qiáng)化這一點(diǎn)，衰老的身體、濃重的陰影、低垂的頭顱，都暗示了時(shí)光的消失、記憶的模糊，烘托出一種恍惚、惆悵的氛圍；然而，爐火雖然暗淡，它卻仍“紅光閃耀”，這也就是象征了愛的激情沒有熄滅，穿越了人生漫漫的長(zhǎng)夜，它仍然在詩(shī)人的胸中燃燒。