這是一首情詩，寫給詩人終生追求的一位女性──毛德岡。她是位才華出眾的演員，但一直投身于愛爾蘭的民族自治運動，并成為這場運動的領導人之一。在年輕時代，詩人第一次見到這位傳奇的女性，就被她深深吸引，墮入了情網，但遭到了拒絕，這段痛苦的戀情幾乎縈繞了詩人的一生。《當你老了》一詩，寫于詩人的感情受挫之后，詩歌成了化解內心苦痛的方式。但是，詩人沒有直接抒寫當時的感受，而是將時間推移到幾十年以后，想像自己的戀人衰老時的情景。這種構思并非詩人的獨創，16世紀的法國詩人龍薩也有過一首類似的作品，詩人或許受到了龍薩的啟發，用同樣的方式演繹了自己的感情。

　　第一節，時間設定在未來，詩人描摹著自己戀人的晚年生活，懇請她閱讀他早年寫下的詩篇，重新回顧年輕時的情感波瀾。所謂“情人眼里出西施”，一般戀愛中的人，總會贊美自己的戀人如何美貌、如何青春，但葉芝筆下的戀人，早已年華老去，頭發花白，睡思昏沉，這表明詩人眷戀的不是“你”的外貌，他的感情也不會因歲月的流逝而消退，反而歷久彌堅。請注意爐火這個意象，它在詩中出現過兩次，具有多重含義。首先，過去的政治斗爭、生活的動蕩，已經變成往事，在爐火畔打盹、閱讀，這不只是幻想中晚年生活的寫照，也代表人生休憩時刻的來臨；其次，爐火的光芒并不十分明亮，在它的搖曳中投射出的，是一個朦朧的世界，詩人不斷強化這一點，衰老的身體、濃重的陰影、低垂的頭顱，都暗示了時光的消失、記憶的模糊，烘托出一種恍惚、惆悵的氛圍；然而，爐火雖然暗淡，它卻仍“紅光閃耀”，這也就是象征了愛的激情沒有熄滅，穿越了人生漫漫的長夜，它仍然在詩人的胸中燃燒。