我國最早的詩歌總集是
《詩經(jīng)》是我國第一部詩歌總集，共收入自西周初期(公元前十一世紀(jì))至春秋中葉(公元前六世紀(jì))約五百余年間的詩歌三百零五篇(《小雅》中另有六篇“笙詩”，有目無辭，不計(jì)在內(nèi))，最初稱《詩》，漢代儒者奉為經(jīng)典，乃稱《詩經(jīng)》。
《詩經(jīng)》分為《風(fēng)》、《雅》、《頌》三部分。《風(fēng)》包括《周南》、《召南》、《邶風(fēng)》、《鄘風(fēng)》、《衛(wèi)風(fēng)》、《王風(fēng)》、《鄭風(fēng)》、《齊風(fēng)》、《魏風(fēng)》、《唐風(fēng)》、《秦風(fēng)》、《陳風(fēng)》、《檜風(fēng)》、《曹風(fēng)》、《豳風(fēng)》，共十五《國風(fēng)》，詩一百六十篇;《雅》包括《大雅》三十一篇，《小雅》七十四篇;《頌》包括《周頌》三十一篇，《商頌》五篇，《魯頌》四篇。 這些詩篇，就其原來性質(zhì)而言，是歌曲的歌詞。《墨子·公孟》說：“頌詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百。”意謂《詩》三百余篇，均可誦詠、用樂器演奏、歌唱、伴舞。
《史記·孔子世家》又說：“三百五篇，孔子皆弦歌之，以求合韶、武、雅、頌之音。”這些說法雖或尚可探究，但《詩經(jīng)》在古代與音樂和舞蹈關(guān)系密切，是無疑的。《風(fēng)》、《雅》、《頌》三部分的劃分，就是依據(jù)音樂的不同。《風(fēng)》是相對于“王畿”——周王朝直接統(tǒng)治地區(qū)——而言的、帶有地方色彩的音樂，十五《國風(fēng)》就是十五個(gè)地方的土風(fēng)歌謠。其地域，除《周南》、《召南》產(chǎn)生于江、漢、汝水一帶外，均產(chǎn)生于從陜西到山東的黃河流域。
雅是“王畿”之樂，這個(gè)地區(qū)周人稱之為“夏”，“雅”和“夏”古代通用。雅又有“正”的意思，當(dāng)時(shí)把王畿之樂看作是正聲——典范的音樂。《大雅》、《小雅》之分，眾說不同，大約其音樂特點(diǎn)和應(yīng)用場合都有些區(qū)別。《頌》是專門用于宗廟祭祀的音樂。《毛詩序》說：“頌者美盛德之形容，以其成功告于神明者也。”這是頌的含義和用途。王國維說：“頌之聲較風(fēng)、雅為緩。”(《說周頌》)這是其音樂的特點(diǎn)。
《詩經(jīng)》的作者成分很復(fù)雜，產(chǎn)生的地域也很廣。除了周王朝樂官制作的樂歌，公卿、列士進(jìn)獻(xiàn)的樂歌，還有許多原來流傳于民間的歌謠。這些民間歌謠是如何集中到朝廷來的，則有不同說法。漢代某些學(xué)者認(rèn)為，周王朝派有專門的采詩人，到民間搜集歌謠，以了解政治和風(fēng)俗的'盛衰利弊;又有一種說法：這些民歌是由各國樂師搜集的。樂師是掌管音樂的官員和專家，他們以唱詩作曲為職業(yè)，搜集歌謠是為了豐富他們的唱詞和樂調(diào)。諸侯之樂獻(xiàn)給天子，這些民間歌謠便匯集到朝廷里了。這些說法，都有一定道理。 各個(gè)時(shí)代從各個(gè)地區(qū)搜集來的樂歌，一般認(rèn)為是保存在周王室的樂官——太師那里的。他們顯然對那些面貌互異的作品進(jìn)行過加工整理，有所淘汰，有所修改。所以現(xiàn)存的《詩經(jīng)》，語言形式基本上都是四言體，韻部系統(tǒng)和用韻規(guī)律大體一致，而且有些套句出現(xiàn)在異時(shí)異地的作品中(如“彼其之子”、“王事靡盬”等)。古代交通不便，語言互異，各時(shí)代、各地區(qū)的歌謠，倘非經(jīng)過加工整理，不可能出現(xiàn)上述情況。可以認(rèn)為，由官方制作樂歌，并搜集和整理民間樂歌，是周王朝的文化事業(yè)之一，在《詩經(jīng)》時(shí)代是不斷進(jìn)行著的。
《史記·孔子世家》說，詩原來有三千多篇，經(jīng)過孔子的刪選，成為后世所見的三百余篇的定本。這一記載遭到普遍的懷疑。一則先秦文獻(xiàn)所引用的詩句，大體都在現(xiàn)存《詩經(jīng)》的范圍內(nèi)，這以外的所謂“逸詩”，數(shù)量極少，如果孔子以前還有三千多首詩，照理不會(huì)出現(xiàn)這樣的情況;再則在《論語》中，孔子已經(jīng)反復(fù)提到“《詩》三百”(《為政》、《子路》等篇)，證明孔子所見到的《詩》，已經(jīng)是三百余篇的本子，同現(xiàn)在見到的樣子差不多。要之，《詩經(jīng)》的編定，當(dāng)在孔子出生以前，約公元前六世紀(jì)左右。只是孔子確實(shí)也對《詩經(jīng)》下過很大功夫。
《論語》記孔子說：“吾自衛(wèi)返魯，然后樂正，雅頌各得其所。”前面引《史記》的文字，也說了同樣的意思。這表明，在孔子的時(shí)代，《詩經(jīng)》的音樂已發(fā)生散失錯(cuò)亂的現(xiàn)象，孔子對此作了改定工作，使之合于古樂的原狀。他還用《詩經(jīng)》教育學(xué)生，經(jīng)常同他們討論關(guān)于《詩經(jīng)》的問題，并加以演奏歌舞(見《論語》和《墨子·非儒》)。這些，對《詩經(jīng)》的流傳都起了重要作用。 《詩經(jīng)》中的樂歌，原來的主要用途，一是作為各種典禮儀的一部分，二是娛樂，三是表達(dá)對于社會(huì)和政治問題的看法。但到后來，《詩經(jīng)》成了貴族教育中普遍使用的文化教材，學(xué)習(xí)《詩經(jīng)》成了貴族人士必需的文化素養(yǎng)。這種教育一方面具有美化語言的作用，特別在外交場合，常常需要摘引《詩經(jīng)》中的詩句，曲折地表達(dá)自己的意思。這叫“賦《詩》言志”，其具體情況在《左傳》中多有記載。《論語》記孔子的話說：“不學(xué)《詩》，無以言。”“誦《詩》三百，授之以政，不達(dá);使于四方，不能專對，雖多亦奚以為?”可以看出學(xué)習(xí)《詩經(jīng)》對于上層人士以及準(zhǔn)備進(jìn)入上層社會(huì)的人士，具有何等重要的意義。另一方面，《詩經(jīng)》的教育也具有政治、道德意義。
《禮記·經(jīng)解》引用孔子的話說，經(jīng)過“詩教”，可以導(dǎo)致人“溫柔敦厚”。《論語》記載孔子的話，也說學(xué)了《詩》可以“遠(yuǎn)之事君，邇之事父”，即學(xué)到事奉君主和長輩的道理。按照孔子的意見(理應(yīng)也是當(dāng)時(shí)社會(huì)上層一般人的意見)，“《詩》三百，一言以蔽之，曰：思無邪”。意思就是，《詩經(jīng)》中的作品，全部(或至少在總體上)是符合于當(dāng)時(shí)社會(huì)公認(rèn)道德原則的。否則不可能用以“教化”。 這里有兩點(diǎn)值得注意：第一，就孔子所論來推測當(dāng)時(shí)人對《詩經(jīng)》的看法，他們所定的“無邪”的范圍還是相當(dāng)寬廣的。許多斥責(zé)統(tǒng)治黑暗、表現(xiàn)男女愛情的詩歌，只要不超出一定限度，仍可認(rèn)為是“無邪”即正當(dāng)?shù)母星榱髀丁５诙M管如此，《詩經(jīng)》畢竟不是一部單純的詩集，它既是周王朝的一項(xiàng)文化積累，又是貴族日常誦習(xí)的對象。所以，雖然其中收錄了不少民間歌謠，但恐怕不可能包含正面地、直接地與社會(huì)公認(rèn)的政治與道德原則相沖突的內(nèi)容。
秦代曾經(jīng)焚毀包括《詩經(jīng)》在內(nèi)的所有儒家典籍。但由于《詩經(jīng)》是易于記誦的、士人普遍熟悉的書，所以到漢代又得到流傳。漢初傳授《詩經(jīng)》學(xué)的共有四家，也就是四個(gè)學(xué)派：齊之轅固生，魯之申培，燕之韓嬰，趙之毛亨、毛萇，簡稱齊詩、魯詩、韓詩、毛詩(前二者取國名，后二者取姓氏)。齊、魯、韓三家屬今文經(jīng)學(xué)，是官方承認(rèn)的學(xué)派，毛詩屬古文經(jīng)學(xué)，是民間學(xué)派。但到了東漢以后，毛詩反而日漸興盛，并為官方所承認(rèn);前三家則逐漸衰落，到南宋，就完全失傳了。今天我們看到的《詩經(jīng)》，就是毛詩一派的傳本。
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